Hvordan Sør-Amerika er litium-trekanten er ruste opp for å mate våre batteriet avhengighet

“Hvit petroleum’ makter alt fra elektriske biler til mobiltelefoner, og halvparten av jordens ressurser kommer fra salt flats i Chile, Argentina og Bolivia

A worker stays inside an office of Rockwood lithium plant on the Atacama salt flat of northern Chile, January 8, 2013.

Reuters

Onsdag 23. Mars 2016 17.10 GMT

Sist endret onsdag 23. Mars 2016 17.13 GMT

Langt fra soya og storfe som dominerer sin store fruktbare pampas, Argentina havner annen verdifull vare som er rocketing i pris og etterspørsel, og luring nylig velkommen til utenlandske investorer.

Litium, den såkalte “hvite petroleum”, som driver mye av den moderne verden. Det utgjør en liten, men i hovedsak er uerstattelig del av oppladbare batterier som brukes i forbruker-enheter som mobiltelefoner og elektriske biler. Det har også farmasøytisk og andre programmer. Over halvparten av jordens identifiserte ressurser av mineral som er funnet i Sør-Amerika er “litium trekant”, en utenomjordiske landskapet høytliggende innsjøer og lyse, hvite salt leiligheter som ligger Chile, Argentina og Bolivia.

An aerial view of the brine pools and processing areas of the Rockwood lithium plant on the Atacama salt flats.

Inntil nylig var ikke gode nyheter for investorer. Argentina og Bolivia manglet forutsigbarhet og en business-vennlig miljø, mens Chile holdt streng kontroll over litium-utgang. Men det kan være i ferd med å endre seg.

I Chile, et salg av statlige litium innskudd og en shake-up på den måten landet forvalter sine ressurser har vekket interesse fra alle, fra et tidlig stadium i gruvedrift selskaper til elektrisk bilprodusenter som Tesla. I Argentina, allerede verdens Nr 3 litium produsent etter Chile og Australia, investorer er positive til at den nye Mauricio Macri regjeringen som overtok i desember vil føre til en lysere fremtid.

A worker showing a sample of lithium carbonate processed from the Rockwood Lithium mine.

Business-vennlig Macri har begynt å gjøre omfattende endringer i et forsøk på å returnere landet til økonomisk ortodoksi, fjerne tapsutsatte kapitalkontroll og sende en melding om at landet er åpne for business igjen etter mer enn et tiår med proteksjonisme. “For 10 eller 12 år, (Argentina) var en gjør-ikke-invest sone. Tonen i å gjøre virksomheten har bare svingte 180 grader,” sa Tom Hodgson, administrerende direktør i Vest-Litium, som er å utvikle et prosjekt i landet på grunn til å begynne produksjon neste år. Argentina har nå en “stor mulighet” til å bygge et litium eksport, Hodgson fortalte Reuters tidligere denne måneden på et mining konferanse i Toronto.

Western Litium arbeider med koreansk steelmaker POSCO , som var formann i Argentina i forrige måned for å møte med Macri og begynne byggingen av en ny lithium anlegg, grunn til å starte kommersiell produksjon i løpet av et år. Den utforskende gruveselskapet Orocobre er også å utvikle et prosjekt. Men selskapet som kanskje er best stilt til å dra nytte av en Argentinsk litium revolusjon OSS landbruks-og kjemiske konglomerat FMC Corp.

Workers use a boat to take samples from a brine pool at the Rockwood Lithium plant on the Atacama salt flat.

FMC er allerede produserer litium fra Salar de Hombre Muerto salt flat i nord-Argentina. Litium gir en liten, men økende del av FMC ‘ s inntekter, med en omsetning på rundt $250 millioner værvarsel for dette året. “Nå (Argentinsk) administrasjonen er i ferd med å endre politikken, det er å gi oss selv mer tillit til at det vil være en forutsigbar og kostnadseffektiv drift,” FMC Litium Vice-President Tom Schneberger sa. “Vi forvente betydelige år-over-år forbedring for litium i 2016, og vi ser at det kommer klart til 2020.” Etterspørselen etter litium er satt til outstrip supply by 2023, i henhold til spesialiserte konsulenter Stormcrow Hovedstaden, med den største andelen kommer fra oppladbare batterier.

Chile klima ‘perfekte’

Bolivia har mer identifisert litium ressurser enn noen andre land, men kommersielt, og det er sannsynlig å være “shunted til side for en lengre periode”, sier Jon Hykawy, Stormcrow ‘ s president. Bolivia har naturlige utfordringer – for mye regn, andre kjemikalier i mix – samt en stikkende investering miljø.

A worker cleans a pipe at a brine pool of the Rockwood lithium plant on the Atacama salt flat.

Chile, skjønt, er populært blant investorer for sin gratis markedet legitimasjon, mens den tørre ørken klima er “perfekt” for litium produksjon, sa Brian Jaskula, en US Geological Survey mineralske råvarer ekspert. Nøkkelen litium-området i Chile er det store Salar de Atacama salt flat, der lokale firmaet KVM og utenlandsk eide Rockwood har virksomhet. KVM ble privatisert i 1980 under General Augusto Pinochet ‘ s regime og en tidligere svigersønn av den avdøde diktator eier en kontrollerende eierandel. Men det er urolig på vilkår med gjeldende venstreorienterte regjeringen. I de to siste årene, den har kjørt foul av myndigheter over markedsmanipulasjon og tvilsomme skatt fakturaer, og er i meglingen med økonomisk utvikling byrå Corfo over royalties.

A worker closes a warehouse of lithium carbonate processed from the Rockwood Lithium mine.

Nå OSS spesialitet kjemikalier fast Albemarle Corp er muscling i KVM er kunstgress. Etter å ha tilbrakt $6 milliarder (£4.26) siste år for å kjøpe Rockwood, det så inngått en avtale med Corfo i sin stasjonen for å tredoble litium produksjon i Chile.Chiles regjering sa det ser offentlig-private partnerskap som veien videre og planlegger å sette mer innskudd opp på anbud. Det benekter å favorisere noen bestemt selskap. “Chile er villig til å jobbe med noen som ønsker å utforske og produsere malm, forutsatt at de er i samsvar med Chiles krav og standarder,” Gruvedrift Minister Aurora Williams fortalte Reuters.

Imidlertid, Corfo hodet Eduardo Bitran insisterte privat litium investering må være “bærekraftig” og i interesse av Chilenere. Albemarle og KVM nektet å bli intervjuet for denne historien. Men KVM sa i en investor konferanse i begynnelsen av Mars at det ønsket å øke litium produksjonen i Chile, samt se på uspesifisert “muligheter rundt om i verden”.

Tilbud og etterspørsel

Industri innsidere advarer om at, uansett hvor vennlig regjeringen, prosessen med å øke produksjonen er sammensatt. Som etterlater batteriet beslutningstakere og andre sluttbrukere av litium i stor grad prisgitt den store leverandører.

A worker takes samples of lithium carbonate processed from the Rockwood Lithium mine on the Atacama salt flat.

I tillegg til Tesla, tradisjonell bil selskaper, inkludert Nissan og BMW operere i den voksende elbil-industrien. Tysklands Daimler har nylig annonsert at det ville bygge en ny lithium-ion-batteri fabrikk, mens teknologi for bedrifter som Samsung og Foxconn er også viktige for brukerne.

Som prisene stiger, de er opptatt av å låse i tilbudene. Lithium carbonate selger for $6,400 per kilo, opp fra $5,180 i 2011. Priser i ugjennomsiktige Kinesiske markedet er angivelig høyere. Tesla og andre bilprodusenter har vært til Chile for å se om de kunne sikre fremtidige litium rekvisita, i henhold til Ignacio Moreno, Chile stedfortreder gruvedrift minister.

Tesla nektet å kommentere forhandlingene, men sa at det har inngått tre avtaler med utforskende selskaper utenfor Chile som ville “ikke gi alle” litium. Batteriet beslutningstakere “er på jakt etter noen kilde på tvers av verden at de kan etablere joint ventures med, uansett hvor risikabelt de er,” sa Jaskula.

Rapportering av Rosalba O ‘Brien i Santiago og Stang Nikkel i Toronto, Skriving av Rosalba O’ Brien; Redigering av Christian Lodd og Mary Milliken.