Hur Sydamerika litium triangel laddar upp för att mata vårt batteri missbruk

“Vita petroleum befogenheter allt från elbilar till mobiltelefoner, och hälften av jordens resurser kommer från salt flats i Chile, Argentina och Bolivia

A worker stays inside an office of Rockwood lithium plant on the Atacama salt flat of northern Chile, January 8, 2013.

Tt-Reuters

Onsdag 23 Mars 2016 17.10 GMT

Senast ändrad onsdagen den 23 Mars 2016 17.13 GMT

Långt från soja och boskap som dominerar sin stora bördiga pampas i Argentina hamnar annan värdefull råvara som skjuter i höjden i pris och efterfrågan och lockar nyligen välkomnade utländska investerare.

Litium, den så kallade “vita petroleum”, driver mycket av den moderna världen. Det är en liten men i huvudsak är oersättlig komponent av uppladdningsbara batterier, som används i konsumentelektronik som mobiltelefoner och elektriska bilar. Det har också läkemedel och andra applikationer. Över hälften av jordens identifierade resurser av mineraler finns i Södra Usa: s “litium triangeln”, en andlig landskapet i högt belägna sjöar och ljusa vita salt flats som sträcker Chile, Argentina och Bolivia.

An aerial view of the brine pools and processing areas of the Rockwood lithium plant on the Atacama salt flats.

Tills nyligen, det var inte bra nyheter för investerare. Argentina och Bolivia saknade förutsägbarhet och ett företagsklimat, medan Chile hålls strikt kontroll över litium utgång. Men det kanske handlar om att ändra.

I Chile, en försäljning av statliga litium insättningar och skaka om i landet förvaltar sina resurser har väckt intresse från alla, från ett tidigt stadium gruvbolagen att elektriska biltillverkare som Tesla. I Argentina, som redan är världens Nr 3 litium producent efter Chile och Australien, investerare är hoppfull om att den nya Mauricio Macri regering som tog över i December kommer att förebåda en ljusare framtid.

A worker showing a sample of lithium carbonate processed from the Rockwood Lithium mine.

Reser Macri har börjat göra genomgripande förändringar i ett försök att återföra landet till den ekonomiska ortodoxin, ta bort betungande kontroller kapital och skicka ett meddelande att landet är öppna för företag igen efter mer än ett decennium av protektionism. “För 10 eller 12 år, (Argentina) var en gör-inte-investera-zon. Tonen av att göra affärer har precis svängt 180 grader,” sade Tom Hodgson, verkställande direktör för Västra Litium, som utvecklar ett projekt i landet på grund av att börja produktionen av nästa år. Argentina har nu en “stor möjlighet” att bygga ett litium-export företag, Hodgson berättade för Reuters tidigare denna månad i ett gruv-konferensen i Toronto.

Västra Litium är att arbeta med koreanska ståltillverkaren POSCO , vars ordförande var i Argentina förra månaden för att träffa Macri och börja byggandet av en ny litium anläggningen, på grund av att börja kommersiell produktion inom ett år. Undersökande mining company Orocobre är också att utveckla ett projekt. Men företaget kanske bäst att gynnas av en Argentinsk litium revolutionen är OSS jordbruks-och kemiska konglomerat FMC Corp.

Workers use a boat to take samples from a brine pool at the Rockwood Lithium plant on the Atacama salt flat.

FMC är redan producera litium från Salar de Hombre Muerto salt platt i norra Argentina. Litium har en liten men växande del av FMC: s intäkter, med en omsättning på runt 250 miljoner dollar prognos för detta år. “Nu (Argentina) administration börjar ändra politik, det ger oss ännu mer förtroende för att det kommer att bli en förutsägbar och kostnadseffektiv drift,” FMC Litium Vice Ordförande Tom Schneberger sagt. “Vi förväntar oss betydande år-över-år förbättring för lithium 2016, och vi ser att du går klart till 2020.” Efterfrågan på litium är inställd på att överträffa utbudet av 2023, enligt specialist konsulter Stormcrow Kapital, med lejonparten kommer från uppladdningsbara batterier.

Chile klimat “perfekt”

Bolivia har mer identifierade litium resurser än något annat land, men kommersiellt är det sannolikt att vara “skuffas åt sidan under en längre tid”, säger Jon Hykawy, Stormcrow: s president. Bolivia har naturliga utmaningar – för mycket regn, andra kemikalier i mix – liksom en taggig investeringar miljö.

A worker cleans a pipe at a brine pool of the Rockwood lithium plant on the Atacama salt flat.

Chile är dock populär bland investerare för sin fria marknaden meriter, medan den torra öknen klimat är “perfekt” för litium produktion, säger Brian Jaskula, en US Geological Survey mineral commodity specialist. Nyckeln litium plats i Chile är den stora Salar de Atacama salt hemma, där lokala företag KVM och utlandsägda Rockwood har verksamhet. KVM privatiserades under 1980-talet under General Augusto Pinochets regim och en tidigare son-in-law i slutet av diktatorn äger en kontrollpost. Men det är på obekväm med det nuvarande vänsterregering. Under de senaste två åren, det har gått i konflikt med myndigheterna om manipulation av marknaden och tvivelaktiga skatt fakturor, och är i ett skiljeförfarande med en byrå för ekonomisk utveckling Corfo över royalties.

A worker closes a warehouse of lithium carbonate processed from the Rockwood Lithium mine.

Nu AMERIKANSKA specialty chemicals fast Albemarle Corp är muscling på KVM är turf. Efter att ha tillbringat $6 miljarder kronor (£4.26) förra året att köpa Rockwood, då tecknat ett avtal med Corfo i sin strävan att triple litium produktionen i Chile.Chiles regering sa att det ser offentlig-privata partnerskap som en väg framåt och planerar att lägga mer depositioner in anbud. Den förnekar att gynna något särskilt företag. “Chile är villig att samarbeta med vem som helst som vill utforska och producera malm, förutsatt att de uppfyller Chile krav och standarder,” gruvministern Aurora Williams berättade för Reuters.

Men Corfo huvud Eduardo Bitran insisterade privata litium investeringar måste vara “hållbar” och i de intressen som Chilenare. Albemarle och KVM avböjt att bli intervjuad för denna berättelse. Men KVM sade i en investerare konferenssamtal i början av Mars att man ville öka litium produktionen i Chile, samt titta på ospecificerade “möjligheter runt om i världen”.

Utbud och efterfrågan

Industrin insiders varnar för att, oavsett hur vänliga regeringen, den process av expansion produktionen är komplicerat. Som lämnar batteriet beslutsfattare och andra användare i slutet av litium i stor utsträckning i händerna på de stora leverantörerna.

A worker takes samples of lithium carbonate processed from the Rockwood Lithium mine on the Atacama salt flat.

Förutom att Tesla, traditionell bil bolag, bland annat Nissan och BMW verkar i den spirande elektriska fordonsindustrin. Tysklands Daimler nyligen meddelade att man skulle bygga en ny lithium-ion batteri fabriken, medan teknik för företag som Samsung och Samsung är också viktiga användare.

När priserna stiger, de är angelägna om att låsa in erbjudanden. Litiumkarbonat är säljande för $6,400 per kilo, upp från $5,180 under 2011. Priser i ogenomskinliga Kinesiska marknaden är enligt uppgift högre. Tesla och andra biltillverkare har varit till Chile för att se om de kunde se framtiden litium leveranser, enligt Ignacio Moreno, Chile vice gruvministern.

Tesla har avböjt att kommentera på samtalen, men sa att det har tecknat tre handlar om undersökande företag utanför Chile som skulle “ge allt” litium. Batteri beslutsfattare “letar efter någon källa i hela världen att de kan etablera joint ventures med, oavsett hur riskfyllda de är,” sade Jaskula.

Rapportering av Rosalba O ‘Brien i Santiago och Rod Nickel i Toronto, Skriva av Rosalba O’ Brien; Redigering av Christian Lod och Mary Milliken.