Spelutvecklare säger att Sony är iordningställande av en ny version av PlayStation 4 med 4K-kompatibilitet och mer processorkraft. Om det är sant, är det en bra idé?
PlayStation 4 har sålts i över 35 miljoner enheter. Vad kommer de konsumenter göra av nuvarande rykten?
Foto: Nam Y. Va/AP
@keefstuart
Måndag 21 Mars 2016 15.24 GMT
Senast ändrad måndagen den 21 Mars 2016 15.26 GMT
På fredag eftermiddag, video spel nyheter sajten Kotaku tappade en fascinerande historia. Sony ryktas att de arbetar för en uppgraderad version av PlayStation 4 komplett med stöd för de nya 4K-upplösning och mer processorkraft att den klarar av virtuell verklighet.
Kotaku citerade namnlösa utvecklare som källa för sin rapport, och hävdar att den inte har hört diskussioner mellan programmerare, om den nya “PlayStation 4.5” under Game Developers Conference i San Francisco i förra veckan (där hårdvaran var påstås att avslöjas i stängt demos till viktiga studios). Det är inte klart om det nya formatet är en uppgradering som ansluts till den befintliga PS4 eller en helt ny ersättare, men Sony har ju sagt att det kommer inte att kommentera rykten och spekulationer.
Så låt oss säga att det händer. På vissa sätt, det skulle vara en överraskning. Under de senaste 30 åren konsolen tillverkare har blomstrat på en enda ekonomisk modell: släppa en bit av hårdvara, med fastställda specifikationer och stödja det i flera år. Detta sätt att konsumenterna vet att de har en maskin som kommer att spela alla de spel som de köper för hela livslängd på maskinen, på samma gång, spelet utvecklare har en fast arkitektur för att sikta på, vilket gör processen enklare än i PC-gaming sektorn, där det finns ett brett utbud av hårdvara möjligheter till stöd.
Chocken av smartphones
Men tiderna har förändrats. Under åren sedan den förra konsolen generation (Xbox 360, PS3 och Nintendo Wii), vi har sett den okuvliga ökningen av smartphone-industrin, med sin nära-årliga hårdvara iterationer. Vi har också sett en renässans för den PC som spelplattform, tack vare explosionen av Ånga digital distributionsplattform. Ett växande antal konsumenter har vant oss vid tanken på att mycket kortare hemelektronik livscykel, och kräver mycket höga specifikationer från sitt spelande utrustning. Även om Xbox och PlayStation 4 var nära framkanten när de släpptes för två år sedan, att de nu ligger långt bakom den senaste gaming Datorer (även om det måste sägas, till en bråkdel av priset).
Phil Spencer, chef för Microsofts Xbox-divisionen, talar på Xbox på E3 2015. Foto: Damian Dovarganes/AP
Så Sony och Microsoft att hitta sig med att anpassa sig till en ny bransch där sju år känns som en ganska lång tid. Ja, det var Microsoft som var först med att antyda att Xbox och En i sin nuvarande form kan inte vara maskinen konsumenterna kommer att spela i 2020. På Xbox Våren Visa upp, Xbox-chefen Phil Spencer antytt att bolaget övervägde att uppdatera och uppgradera sin maskin i framtiden. Spencer föreslog att den nya Universal Windows-Plattformen skulle tillåta cross-play med Windows-10 St, ett effektivt sätt att göra spel enhet agnostiker.
“Den här cykeln är olika, säger Piers Harding-Rullar, chef för spel på IHS-Teknik. “Den senaste konsoler använda standardiserade komponenter vilket innebär att uppgraderingar kan vara möjligt att relativt enkelt – vilket kan leda till att fler iterationer för att hålla plattformar färska. Också, hemelektronik företag är i allmänhet bättre att ställa upp för kortare cykler av hårdvara och iterera enheter snabbare idag än de gjorde tidigare, så det är troligt att detta påverkar produktens livscykel strategier i konsolen utrymme.”
En fråga som kommer upp, är dock: varför nu? Den nya konsoler är knappt två år gammal – inte köparna kommer att vara arg och att deras nya maskiner är redan inför soptunna verkställas inkurans? Kunde inte tillverkarna helt enkelt har lanserat dessa konsoler med något beefier specifikationer? Ta PlayStation 4 specifikt. Både 4K-teknik och PlayStation VR-projektet måste ha varit kända storheter inom Sony när PS4 var som håller på att utformas. Så varför inte släppa med en mer kraftfull GPU, eller vänta tills den hårdvara som var billigare?
Det finns flera svar. Industri och konsument var trycket växer på Sony och Microsoft för att ersätta den åldrande PS3 och Xbox 360 utvecklare som driver hårdvaran till max. Samtidigt, industrin förståsigpåare att ifrågasätta behovet fast konsolen hårdvara i en bransch där smartphones blir mer kraftfull, Datorer kantband i vardagsrummet och nya möjligheter som Android-baserade set-top-boxar som kommer. Sony har också inför detta svåra problem i det förflutna, och det var kostsamt. Den försenade lanseringen av PS3 på grund av problem med mycket tidigt Blu-ray-teknik som det var i desperat behov av att ingå i maskinen från början. Resultatet blev ett års försprång för Xbox 360 och en del ekonomiskt mycket svårt år för Sony. Skulle bolaget har uppfyllt sin deadline, och priset på denna punkt, om 4K och VR stöd hade funnits där från början?
En ny verklighet
På frågan om virtuell verklighet, PlayStation VR headset, vilket hade sitt pris och release-datum meddelade på GDC, är förenlig med nuvarande PS4 och är skenbart kan imponerande animation framerates av 120hz – som är bättre än 90hz som erbjuds av Oculus Rift och HTC Vive, och kommer att göra för en smidig VR erfarenhet. Men utvecklarna har sagt till the Guardian att det, på grund av restriktioner för behandling av uppgifter av den aktuella PS4, det är mer sannolikt att utvecklare kommer att göra VR upplevt vid 60 hz eller en 90hz sedan använda en teknik som kallas “asynkron omprojiceringen” till exklusiva animation till en simulerad 120hz. “Det är lite som upp-skalning av Dvd-skivor från 720p till 1080p, säger VR utvecklare Sam Watt.
En uppgraderad PS4 skulle gynna sin VR erfarenhet. Foto: Christopher Jue/EPA
Men, precis som DVD-uppskalning, är resultatet inte riktigt lika bra som att köra animation i native 120hz, men det skulle vara enormt krävande för den aktuella hårdvaran. “Vissa utvecklare kommer att jaga en infödd 120hz med smart optimering och/eller low-poly grafik, medan andra kommer att skjuta för att det är mer möjligt 60hz genom att förlita sig på Sony’ s ‘asynkron omprojiceringen “teknik”, säger Dan Sidan av VR utvecklare på motsatt sida Spel.
Med en uppgraderad PS4, men en mer kraftfull processor skulle göra det möjligt för utvecklare att stöd inbyggt för PlayStation VR: s 120hz kapacitet att ge det en fördel jämfört med sina konkurrenter.
“Jag förväntar mig inte att konsolen företag att genomföra strategier som fragment sin publik på något sätt – de rykten om en ny, mer kraftfull PS4 med unikt innehåll som jag tycker är uppåt väggarna, säger Harding-Rullar. Han ser dock en valfri uppgradering till den aktuella maskinen som en klar möjlighet. “Är det vettigt för Sony för att förbättra stöd för 4K-video, vilket kräver en hårdvara revision. PS4 är kapabel att spela upp 4K-video men den inte har den hårdvara som krävs gränssnitt. Dessutom, om PS4 kan vara mer optimalt att stödja PlayStation VR, jag tror att det skulle vara meningsfullt, kanske genom att integrera vissa av funktionerna i den yttre rutan som kommer med headsetet.”
Det är väldigt tidigt i kursen, och med Sony ännu inte bekräfta något och Microsoft ännu inte lyckats expandera mycket om sina planer för Xbox (utöver att förneka att konsolen kommer att bli som modulär och kan uppgraderas till en DATOR), det är alla gissningar. Det är också värt att notera att försök att uppgradera konsolen hårdvara mitten av cykeln har inte alltid varit framgångsrika. Mega Drive var en tydlig ledare i 16-bitars konsol kriget, i början av nittiotalet, trots vad många såg som tekniska överlägsenhet Ninetndo s SNES rival. Dock, eftersom cykeln framåt, och PlayStation skymtade vid horisonten, Sega gitter över en Mega Drive efterträdare, i stället för att välja en rad tillägg, inklusive Mega CD och 32X i stället för att begå till en helt ny plattform. Denna strategi, som syftar till att behålla sin Mega Drive-användare, slutar upp förvirrande sin proposotion helt och spel branschen klarat av det.
Samtidigt är Nintendo som lurar i bakgrunden, redo att släppa nyheten om sin NX konsolen, som mycket väl kan vara en helt ny kombination av handdator och hem maskinen. Konsolen industrin har alltid varit ett episkt drama av dynastiska toppar och dalar, men nu verkar det som att rita linjer, som uppmärksam på den genomsnittliga media konsumenten, blir mer kompakt, hungrig och oförutsägbar.