En poet är ambitiöst alternativ historia av data, från de Puritaner till 2040
Romanen är uppbyggd kring idén att AI behov berättelser eftersom de är vad tolkas oss in i medvetandet.
Foto: Erik Tham/Corbis
Torsdag 10 Mars 2016 14.00 GMT
Senast ändrad lördagen den 12 Mars 2016 00.06 GMT
Att tala om Tala är att anmärka på denna nya målsättning och omfattning, vävda av en varierad serie av första-person berättelser: Mary, en 17th‑talets Puritanska flicka emigrera till Amerika, Alan Turing före och efterkrigstiden; Karl Dettman, en av 1960-talet forskare som arbetar på artificiell intelligens (en karaktär baserad på verkliga datavetare Joseph Underkatalog); Maria, en ung flicka i 2035 lider av ett trauma-inducerad “lock-in” – syndrom efter sin älskade robot docka stals från henne. och Stephen R Chinn, som är i ett fängelse i Texas 2040. Chinn är en Steve Jobs-stil geni och entreprenör som gjort miljarder designar och säljer intelligenta “babybots”, som föll från grace när hans uppfinning visat sig vara alltför framgångsrik. Blyga barn ihopkopplad med sina robotar till utslagning av verkliga människor. Övertygad om att deras utveckling var osäker, myndigheterna konfiskerade dem, och en psykologisk epidemi av stamning, montering och frysning svepte genom barnets befolkningen. Chinn ser tillbaka på sitt liv: från skolan nörd, via en stint som vidrig pickup artist, att ensam miljardären benägna att dejta på grunt supermodeller som, i ett berättande knight ‘ s move som verkligen påverkar, oväntat finner lycka med sin fysiskt inattraktiv städhjälp – för en tid i alla fall.
Detta slags lapptäcke nya strukturen är mycket på modet just nu, som författare arbeta för att efterlikna den estetiska och kommersiella framgång böcker som David Mitchell, Cloud Atlas, Jennifer Egan är Ett Besök från Goon Squad och Hari Kunzru Gudar Utan Män. Men Hall är inte bara att vara blygsamt. Hon drar alla dessa olikartade delar till en sammanhängande helhet som gjorts i Chinn ord, av att “vidga spiraler, fin som ringar på vattnet att bygga i vågor, de skott som växer i grenarna på de mest magnifika träd”.
Och den form som förkroppsligar den nya tema. I hjärtat av att Tala är en teori om AI. Science fiction har varit lovande oss rätt AI sedan 2001: a Space Odyssey är HAL, men 15 år om vi inte närmare att nå det. Kanske vårt misstag är att arbeta med datorer byggdes till en början som snabbt nummer-bearbetning-maskiner. Kanske AI kan inte byggas på denna grund, något mer än det mänskliga medvetandet är byggd på tider tabeller vi lär oss i skolan.
Tala är en typ av alternativ historia av data, där maskiner är baserade i första hand inte på antalet-knaprande men om berättelser och berättande. Dettman är tidiga program lyssna och svara; MARY3 består av alla de berättelser som Ruth Dettman har laddat upp till det – från Puritanska Maria genom Turing till Dettmans’ äktenskapets upplösning. Berättelser tolkas oss i medvetandet, och den här romanen baserar sina AI på denna insikt. Lämpligt för en roman som innehåller Turing som ett tecken Talar fictively förkroppsligar en imaginär Turing-test, där dess icke-mänskliga karaktärer på ett övertygande sätt pass.
Hall är en poet, och Tala är mycket en poet ‘ s roman, full av utsökt skriven visuell beskrivning. Det är en Nabokovian livlighet att många av de observationer (möjligen, Hall valde sin titel som en reducerad eko av nabokovs makalösa memoarer Tala, Minne). Den Filadelfia hills “som så många stora limpor av grönt bröd”; Ruth Dettman, i hennes ensamma kök, märker att det är apelsiner i hennes skål med frukt är “skrynkliga som hjärnor”; Mary, att korsa Atlanten med båt, klockor “mot slutet av eftermiddagen, och vattnet är lackerade och solen sjönk, havet blev mörkt och sedan färgen av eld. Fartyget skär igenom en ocean av eld och vårt kölvatten alltid bakom oss.” Att sista meningen kan se ut överflödig – naturligtvis en wake kommer att vara bakom oss – men Hall flera gånger och cannily visar hennes meningar för att se bakåt, eftersom hennes bok är djupt om hur det förflutna gör den nuvarande situationen, hur minnen och berättelser utgör våra själar.
Fortfarande, efter alla sina krafter, att Tala är en ojämn roman. De starkaste delarna är den minst mänskliga och kära: rösten av den kasserade babybot som ramar in varje avsnitt, eller chatbot MARY3 anbud interaktioner med trauma-frysta unga Gaby. Andra tecken som fungerar mindre bra. Chinn inte riktigt cohere som en trovärdig person. Berättelsen ger honom alltför många och alltför motstridiga en uppsättning av roller att spela: nerd, stud, miljardär, get-bonden, fånge. Mary Bradford låter inte alls som en ung 17-talet flicka – hon klippt, självmedveten archness är mer Dorothy Parker än Plymouth Rock. Och Turing röst är lite för hård för att utgöra en trovärdig person. Det behövs mer för att representera ett geni som är på austistic spektrum än social tafatthet och det osannolika förmåga att beräkna sina egna ord räknas. “Nu har jag skrivit 811 ord eller 3,435 tecken,” Turing noter i slutet av en av hans handskrivna brev, en observation som får mig att undra om författaren har kanske sett Rain Man 811 gånger. Men detta är att nitpick. Det bästa med att Tala är sättet som det hela är mer än summan av dess delar, eftersom detta är en roman centralt om hur det hela är bättre än de beståndsdelar som det var samlade, det tar vingar och flyger ovanför.
• Adam Roberts är Grejen i Sig är publicerad av Gollancz. För att beställa Talar för £6.99 (RRP £8.99) gå till bookshop.theguardian.com eller ring 0330 333 6846. Gratis BRITTISKA p&p över £10, online-beställningar endast. Telefon beställningar min s&p £1.99.