Silicon Valley företagare vill lösa mänsklighetens problem med sin eldrivna bilar, resor i rymden och solpaneler. Var kom han ifrån och vad som gör honom kryssa?
Mysk presenterar den Modell X elektrisk sport-utility fordon i Fremont, Kalifornien, förra året. Foto: Reuters
Onsdagen den 16 Mars 2016 07.30 GMT
Senast ändrad lördagen den 19 Mars 2016 00.06 GMT
Prat om den information som ålder har pågått så länge att du skulle anta alla Silicon Valley innovation i dessa dagar är baserad på appar och internet, snarare än sofistikerade fysiska engineering: bits, inte atomer. Det har kommit till ett stadium där många tech startups ser ut som parodisk lösningar söker problem, som med dussintals företag i hopp om att bli Uber för tvätt. Men den mest spännande figur bland Dalen är miljardär företagare just nu gör otroligt utstuderat maskiner: elektriska bilar och rymdraketer. Samtidigt som Mark Zuckerberg vill förändra världen genom att göra det möjligt för dig att se mer bebis foton, mannen som glories i sci-fi namn av Elon Musk vill förändra världen genom att lösa transport-och den globala uppvärmningen, och upprätta en koloni på Mars. Robert Downey Jr tog inspiration från ett besök på Musk raket fabrik för sitt porträtt av Iron Mans Tony Stark. “Mitt sinne är inte lätt blåst,” Downey Jr rapporterade”, men denna plats och denna kille var fantastiskt.” Mysk har också varit gäst på The Simpsons. Så vem är han, och han kan inte vara seriös?
Relaterat: Elon Musk: den nya It-Pojke i Silicon Valley | Observatören profil
Mysk var född i Pretoria, Sydafrika 1971. Hans oroliga pappa gjorde i hans barndom “en slags elände”, men han var också fri att experimentera med att bygga hemmagjorda raketer i sällskap av sina kusiner. Vid 12 års ålder publicerade han i en tidning koden för ett tv-spel som han hade skrivit. Han flyttade till Kanada vid 17 och arbetade udda manuell jobb innan likvidation vid University of Pennsylvania, där han tog examen i både fysik och ekonomi. Snart efteråt Mysk och grundade en tidig internet-kartläggning företag som heter Zip2, och när Compaq köpte den 1999 han gjorde $22 miljoner (£15m). Han plöjt det mesta i hans nästa projekt, en internet-bank start att det skulle bli PayPal. I Ashlee Vance är fascinerande och ett utmärkt forskat biografi, en Mysk beundrare beskriver beslutet som ett uttryck för “en galen mängd personlig risk. När du gör en affär så att det lönar sig eller att du hamnar i en busskur någonstans.” I en busskur, det är, med $4m Mysk hade reserverat för personligt bruk. Vissa Valley människor gör snarare bristande perspektiv. När PayPal i sin tur var så småningom köptes av eBay 2002, Mysk fann sig själv med mer än $100 på sitt förfogande.
Dags att gå i pension? Inte en bit av det. Mysk pumpas nästan alla av dessa pengar till de två satsningar som han är känd idag: electric-car företaget Tesla Motors (Mysk var en tidig investerare och styrelsens ordförande innan han blev VD), och raket företaget SpaceX. (Han har även en solpanel företag, SolarCity.) Dessa beslut var spännande resultat som strider mot den rådande visdom bitar över atomer. Tesla var baserat i Silicon Valley, och SpaceX öppnade sin fabrik i mitten av Los Angeles, där tatuerade ingenjörer har arbetat på raket-motorer till ett öronbedövande soundtrack av Van Halen. Som Vance beskriver det, Mysk “fördubblats ner på att göra super-komplexa fysiska varor i två av de dyraste platserna i världen”.
För år, men båda företagen var nära-skämt, och folk väntade på att se Mysk misslyckas. Tesla var sena att leverera sin första elektriska superbilar till kändis kunder, samtidigt som SpaceX: s test raketer höll på att spränga. Men Mysk framhärdade. Tesla säljer nu nästan 50 000 bilar per år. Och SpaceX blev den första privata företag i historien att starta en raket i omloppsbana, i 2013 är det framgångsrikt levererat sin första kommersiella satellit. Det har nu en lång och lönsam roster av lanseringen planerade uppdragen för myndigheter, för Nasa (för att proviantera International Space Station), och satellit-företag. Ingen skrattar längre. Som Mysk tidigare eBay kamrat Peter Thiel berättar Vance: “den utsträckning som världen fortfarande tvivel Elon, jag tror att det är en reflektion på vansinne av världen och inte på den förmodade vansinne av Elon.”
Mysk är, säger alla, är ett geni, klarar av att lösa komplexa omloppsbanor ekvationer i huvudet och framgångsrikt utföra arbete av någon viss ingenjör i hans företag. (Vänner kärleksfullt rapport som hans vana att falla tyst och tänker om rocket problem.) Liksom många moderna geek företagare – de flesta notoriskt sena Steve Jobs – han har också en slipande ledarstil, ibland kränkande lysande kollegor och skjuter folk utan förvarning. Vance gör ett tappert försök att förklara: “Han ser människan som en självbegränsande och i fara och vill rätta till situationen. De personer som tyder på dåliga idéer under möten eller göra misstag i arbetet är i vägen för allt detta […] han känner sig plågade av sina misstag, som har avsänts man att fara så mycket längre.”
Ännu Mysk verkar också mycket mer som en vanlig människa än många andra teknik-Vd: ar. En investerare som kallar honom “trevligare än Jobb och lite mer raffinerad än Bill Gates”. Han är intresserad av mer än bara tech: han följer New York Review of Books på Twitter, där hans profil ger sitt läge, i en korrekt skämt, som “1 AU”. (En astronomisk enhet definieras som den genomsnittliga avståndet mellan solen och Jorden.) Han delar vårdnaden av hans fem söner med sin före detta hustru, Justine Mysk. (Han sedan gifte sig, skilde sig och gifte om sig den Brittiska skådespelaren Talulah Riley.) Men tydligen oerhört driven, Mysk kan själv hån och överraskande rolig. “Ingen människa är en ö,” han gillar att säga, “om han är stor och stark.” Och han berättar om en upphandlande farliga släng av malaria medan du är på semester: “Det är min lektion för att ta en semester: semester kommer att döda dig.”
Under tiden han är engagerat oförskämd om några av hans kamrater, framför allt VD och grundare av Amazon, Jeff Bezos. “Jag tror att Bezos har en omättlig lust att vara Kung Bezos,” Musk säger Vance. “Han har en obeveklig arbetsmoral och vill döda allt inom e-handel. Men han är inte den roligaste killen, ärligt talat.” Bezos har kanaliseras en del av sin egen förmögenhet till en rival utrymme företag, Blue Origin. Glöm båtar: rymdskepp är den nya pokalen båtar i de super-rika. Men Johnson påpekar, Mysk tvungen att bygga SpaceX från marken upp som en riktig kommersiella outfit.
Mysk uppfann inte rocket, eller elbil. Men det gjorde han, med sin kollega ingenjörer, uppfinna dem. Mest avgörande, som han gjort dem tillräckligt bra, billigt nog. Teslas är de första elektriska bilar för att lösa “range anxiety”: bolagets batteri-pack-tech ger sina bilar 200 till 300 km mellan laddningarna. (Elbilar, naturligtvis, inte lösa klimatfrågan själva: den el du tar ut dem när det fortfarande skapas på något sätt. Idealiskt för en Mysk livsstil missbrukare, det kommer att genereras av ditt hem installation av SolarCity paneler. I alla fall, att få maskiner att bränna fossila bränslen från gatorna är ett viktigt steg.) Den mest avgörande innovation SpaceX har gjort i rocket design, samtidigt var det djärva beslutet att bygga nästan allt själv. Insourcing blev det nya outsourcing. Genom att designa och bygga nästan alla delar från motorer och elektronik, SpaceX kunde raka bitar av de priser som efterfrågas av externa leverantörer, samtidigt som de kan upprepa och ändra saker i mönster mycket snabbt när det behövs.
Idag är ordet “välgörenhet”, som betyder kärlek för mänskligheten, är reserverat för att beskriva åtgärder av rika människor som får skattelättnader för att donera pengar till konstgallerier eller noggrant utvalda välgörenhetsorganisationer. Termen innebär att endast de som har fått massor av rikedom och sedan lämna ifrån sig det till noggrant utvalda institutioner kan verkligen älskar sina medmänniskor. Bland giganterna i den tekniska industrin är det mer exakt som tillämpas, åtminstone till någon som Grindar, vars grund är att angripa problem av den globala fattiga som malaria. Men filantropi kan ta flera former fortfarande. En medicinsk forskare, eller till och med en författare, kan vara filantropiska i hennes motivation. Och så också, genom att alla konton, är Mysk.
Musk filantropi, dock inte består i att ge sina miljarder bort, men försöker att göra hans företag att lyckas för att rädda mänskligheten från riktmärke kollaps eller global utrotning. Som Gwynne Shotwell, SpaceX: s president och COO, beskriver företagets affärsidé: “Om du hatar människor och tror att mänskliga utrotning är okej, så fuck it. Gå inte till rymden. Om du tycker att det är värt människor att göra några riskhantering och hitta en andra plats att gå live, bör du vara fokuserade på detta och är villiga att spendera lite pengar.”
Kanske är det alla kommer att krascha och brinna. Men Mysk kan verkligen inte anklagas för att sänka blicken, eller dra sig undan vad han uppfattar som sitt ansvar. Som han säger till Vance om en annan sida‑projekt: “jag anser att detta måste göras, och jag kan inte se någon annan att göra det.” Framtida generationer kan vara glad att han gjorde.