Inne i Faraday Fremtiden: er det virkelig en stor aktør i fremtiden av elektriske biler?

Kinesisk internett-milliardær Jia Yueting har en imponerende merittliste, men hans ambisiøse elektrisk bil planer er pepret med problemer og finansielle spørsmål

i Seattle

@meharris

Fredag 26. februar 2016 22.29 GMT

Sist endret på fredag 26 februar 2016 22.44 GMT

“Når var sist gang da vi så en blå himmel med hvite skyer?” tenkte Jia Yueting, den Kinesiske internett-milliardær med en lidenskap for elektriske kjøretøy.

“Den stjerneklare himmelen har blitt et fjernt minne. Vi kan ikke vente med å fjerne tåken fra Kinas himmelen. Å integrere elektrisitet, intelligens, tilkobling og sosiale medier i en vertikalt integrert system vil avbryte alle eksisterende produkter bil.”

Det er et ambisiøst krav, og desto mer fordi Jia ‘ s electric car ride-deling av selskapet – USA-baserte Faraday Fremtiden – har ennå til å vise et kjøretøy i bevegelse av noe slag.

Faraday Fremtiden er foreslått $1bn montering anlegg i Nevada har stoppet opp på grunn av mangel på penger, ingeniøren bak sin avgjørende batteriet system nylig sluttet, og en tidligere Faraday Fremtiden executive told the Guardian at selskapets første bil vil være “ingen Tesla-killer”.

Mens mye av bilens engineering går jevnt og trutt, Faraday Fremtiden sliter med å utvikle selv-kjører og underholdning systemer for sine planlagte driverfri taxi-tjenester, i henhold til flere tidligere ansatte som snakket på betingelse av anonymitet. “Jeg tror de vil trolig ende opp med å prøve å lisens autonomi fra noen som Google,” sa en av lederne.

Basert i Los Angeles, og med et ingeniørkontor i Silicon Valley, Faraday Fremtiden ble lenge antatt å være en annen oppstart. Faktisk, det ble dannet i April 2014 ved Yueting, milliardær grunnlegger av Leshi Internett-Informasjon Og Teknologi, eller LeTV.

Jia ‘ s historie verges på melodramatisk: født inn i et landlig familie som var så fattig at han holidayed i en stål-fabrikken, Jia rømte et liv i slit med fokus på teknologi. Han arbeidet i et lokale skattekontoret, så startet sin egen computer training company, en telekom-virksomhet, og, i 2004, LeTV.

Leshi: LeTV er mystisk California-baserte el-bil-selskap

LeTV, nylig omdøpt LeEco, har blitt beskrevet som Netflix i Kina for sin suksess i streaming video, men Jia bedrifter er nå også lage filmer, tv-er, smarttelefoner og selv sykler. Jia tok bare fem minutter å overtale Foxconn grunnlegger Terry Guo at selskapet, som gjør Apple-utstyret ditt, bør også være å bygge LeTV er gadgets.

Så, i begynnelsen av 2015, LeTV kunngjorde at det var å etablere Leshi Super Elektrisk Bil-Selskap til å bygge en smart, internett-basert elektrisk bil, og som selskapet allerede hadde 260 ingeniører i Silicon Valley.

I August, Jia ga bilen et navn – Le Superbil – og avslørte at det ville være designet av en av grunnleggerne av Lotus Kina. Selskapet nå hevdet å ha 600 ansatte som jobber på kjøretøyet, noe som ville være klar til Beijing auto show i April.

Det er ennå ingen tegn på Leshi Super Electric Car Company i California, ingen registrering av ansatte eller noen bevis for det som før opererte der, og ingen av de tidligere ansatte Guardian snakket med hadde sett bilen. I stedet, all den elektriske bilen kompetanse – og alle Jia ‘ s ambisjoner for biler i fremtiden – synes å hvile med Faraday Fremtiden i stedet.

19. februar, LeEco annonsert et joint venture med Aston Martin for å utvikle en elektrisk versjon av sin Rapide S modell, men det er ikke klart om dette arbeidet kan falle til Faraday Fremtiden.

Hvor kommer LeEco slutten, og Faraday Fremtiden begynne?

Ding Lei, som ble kreditert siste uken som co-grunnlegger av LeEco auto divisjon (selv om han bare sluttet seg til selskapet i September i fjor), er også den som handler global CEO av Faraday Fremtiden, i henhold til de ansatte. (På ett punkt, Apple påstås å bruke Faradays Fremtiden for å utvikle sin egen elektrisk selvkjørende bil, men ingen bevis kan bli funnet å knytte selskaper.)

Faraday Fremtiden har aldri offisielt annonsert sin ledelse, og sier bare at det har en “strategisk partnerskap” og “en uavhengig relasjon” med LeEco.

Selskapene led kulturelle sammenstøt fra begynnelsen av. På ett punkt, LeTV ledere foreslått å kalle det nye selskapet Fara Faro, i stedet for Faraday Fremtiden. “Amerikanerne var som,” Det er det dummeste navn noensinne,’” husker du en executive. “Du hadde et internasjonalt team som var erfaren og åpne, sidestilt med Kinesisk ledelse som ikke forstår det AMERIKANSKE markedet og holdt godtar LeTV.”

Likevel, Faraday Fremtiden vokste raskt. I September 2014, LeTV hadde kjøpt selskapet en 124,000 sq ft kontorbygg i en forstad til Los Angeles for $13.25 m. Deres planer var ambisiøst: å bygge en familie av 13 super-intelligent elektriske biler, lastebiler og minivans deling av en felles teknisk plattform. Selskapet har arkivert for OSS varemerker for kjøretøy fra FFZERO1 å FFZERO9, og møtte tjenestemenn fra California department of motor vehicles ansvarlig for autonome kjøretøy testing på offentlige veier, the Guardian lært gjennom en offentlig poster forespørsel.

Relatert: Tesla-treff gass på selvkjørende bil tech

Men som realitetene i å utvikle en ny bil fra bunnen opp, Faraday Fremtiden redusert sitt fokus til en mindre gruppe av kjøretøy. “Det var definitivt flere biler som ble utformet. Det ville være slags latterlig å ikke dra nytte av den variable plattform arkitektur,” sa en executive, med henvisning til et chassis som kan tilpasses med ulike batterier, motorer og selv kroppen former.

Den første bilen til å bli lansert er sannsynlig å være en luksuriøs bil med en utvidet akselavstand for å appellere til bedriftskunder. Dette er i ferd med å gjennomgå sin første vei tester og er planlagt for lansering i slutten av 2017. “Det er egentlig ikke en Tesla-killer,” innrømmet en tidligere direktør. “Det vil bli mye tyngre, lengre og bulkier enn en Tesla, men egentlig er avrundet og vakker.” Bilen har vært anslått til å koste i overkant av $150,000.

Selskapet hadde i utgangspunktet håpet å dukke opp fra stealth og avsløre en fullt fungerende prototype på CES messe i januar 2016. Men av sommeren 2015, det var klart at teknologien ikke ville være klar. I stedet, Faraday Fremtiden ville vise frem sin design dyktighet med et konsept elektrisk rase bil som skulle kjøre inn på pressekonferansen. Men at bilen også falt bak skjema. Til slutt hadde selskapet til å rykke ut for å produsere en ikke-fungerende, statisk konseptbil, koster $2m.

Relatert: Faraday Fremtiden avslører bare litt om sin elektriske superbil

I januar, Faraday Fremtidige sjef batteriet arkitekt, Porter Harris, avslutt. “Han var batteriet,” sa en av lederne. “Han laget den og gjorde alle patenter.”

Er det penger å tørke opp?

Det var flere dårlige nyheter fremover. 7. desember, handel i LeTV aksjer på Shenzen stock exchange ble suspendert. Dette er ikke uvanlig i Kina, og ble angivelig for å tillate LeEco å innlemme en film distribusjon selskapet i sin liste. Aksjene var ment å gjenoppta handel på 5 januar, men dette ble utsatt til 31. januar, og deretter igjen til 7. Mars.

Dette hevet mistanke om Dan Schwartz, state kasserer i Nevada, hvor Faraday Fremtiden er lovende å bygge en $1bn, 3m sq ft produksjonsanlegg. “Det bygges av et selskap som er i media og underholdningsbransjen, og har aldri gjort en bil i sitt liv,” sa Schwartz i et radio-intervju tidligere denne måneden. Etter en tur til Kina, sa han til Los Angeles Business Journal: “Det er keiserens nye klær. [Jia] er ikke å gjøre noen penger. Han er absolutt ikke å gjøre noen penger til å finansiere en milliard-dollar bil-anlegget.”

For sin del, at selskapet fremdeles lister dusinvis av ledige jobber i Los Angeles, San Jose og North Las Vegas, og insisterer på at det er “å jobbe ut detaljer” av sin fabrikk tilbyr med Nevada. En tidligere direktør sa at det aldri var noen tegn til penny-pinching: “Leverandører fikk betalt, paychecks var alltid der, og lunsjer var alltid med.”

Men Schwartz er nå insistere på at Faraday i Fremtiden gi en $75m performance bond – egentlig en garanti for at fabrikken vil bli bygget før Nevada starter arbeidet om støtte til vei, jernbane og verktøy prosjekter. At bond har ennå til å vises. Schwartz sa Faraday Fremtiden ikke forsikre ham $75m vil være tilgjengelig selv når LeEco aksjer er frosset neste måned.

“Akkurat nå, er staten ikke ut noen penger,” sa Schwartz. “Vi får se hva som skjer etter at aksjene begynne å handle igjen.”

Jia selv har sett hans personlige formue falle fra en høyde på nesten $8bn siste året til under $5 milliarder i dag, ifølge Forbes.

“I mange år nå, Kinesisk internett gründere som har vært i stand til å fylle sitt nasjonale og globale ambisjoner på ryggen av en red-hot Kinesiske aksjemarkedet,” sa Joe Paluska, rådgiver for den elektriske bilen bransjen.

“Men nå som oksen markedet har snudd i et bear marked, de har mistet valutaen til å holde de ambisjoner.”