Inne Faraday Framtiden: är det verkligen en stor spelare i framtiden för elbilar?

Kinesiska internet miljardären Jia Yueting har en imponerande meritlista, men hans ambitiösa elbil planer är full av problem och finansiella frågor

i Seattle

@meharris

Fredag 26 februari 2016 22.29 GMT

Senast ändrad fredagen den 26 februari 2016 22.44 GMT

“När var sista gången när vi såg en blå himmel med vita moln?” funderade Jia Yueting, den Kinesiska internet-miljardär med en passion för elbilar.

“Den stjärnklara himlen har blivit ett minne blott. Vi kan inte vänta med att rensa haze från Kinas himlen. Att integrera el, intelligens, anslutbarhet och sociala medier i ett vertikalt integrerat system kommer att störa alla befintliga bil-produkter.”

Det är en ambitiös anspråk, och än mer så eftersom Jia ‘ s electric car ride-delning av företaget – den USA-baserade Faraday Framtiden – har ännu inte visa ett fordon av något slag.

Faraday Framtida förslag till $1 miljard monteringsanläggning i Nevada har avstannat i brist på kontanter, ingenjören bakom dess avgörande batteri system som nyligen slutat, och en före detta Faraday Framtida verkställande berättade för the Guardian att företagets första bil kommer att vara “något Tesla killer”.

Även om mycket av bilens teknik går stadigt framåt, Faraday Framtida kämpar för att utveckla en självgående och underhållning för den planerade förarlös taxi, enligt flera tidigare chefer som talade på villkor av anonymitet. “Jag tror att de kommer förmodligen att sluta upp att försöka licens självständighet från någon som Google,” sade en av cheferna.

Baserat i Los Angeles och med en teknisk kontor i Silicon Valley, Faraday Framtid var länge antas vara en annan start. I själva verket bildades i April 2014 Yueting, miljardären grundare av Leshi Internet Information & Teknik, eller LeTV.

Jia: s berättelse vägrenar på den melodramatiska: född i en lantlig familj som var så dålig att han holidayed i ett stålverk, Jia rymt ett liv i slit genom att fokusera på teknik. Han arbetade i en lokal skatteverket, sedan började hans egen dator utbildningsföretag, ett telekom företag och 2004, LeTV.

Leshi: LeTV mystiska Kalifornien-baserade electric car company

LeTV, nyligen omdöpt LeEco, som har beskrivits som Netflix i Kina för dess framgång i strömmande video, men Jia: s företag nu också göra film, tv-apparater, smartphones och även cyklar. Jia tog bara fem minuter för att övertala Foxconn grundare Terry Guo att företaget, som gör Apple-redskap, bör också vara att bygga LeTV prylar.

Då, i början av 2015, LeTV meddelade att det var om upprättandet av Leshi Super elbil Företag för att bygga en smart, internet-baserade elbilar, och att företaget redan hade 260 ingenjörer i Silicon Valley.

I augusti, Jia gav bilen ett namn – Le Superbil – och avslöjade att det skulle vara designad av en av grundarna av Lotus Kina. Bolaget nu påstås ha 600 anställda som arbetar på fordonet, som skulle vara redo för Beijing auto show i April.

Men det finns inga bevis för att det Leshi Super Electric Car Company i Kalifornien, inga uppgifter om anställda eller något belägg för att det någonsin drivas där, och ingen av de tidigare anställda Väktare talade med hade sett bilen. I stället kommer alla elbil kompetens – och alla Jia: s ambitioner för fordon i framtiden – förefaller att vila med Faraday Framtiden i stället.

Den 19 februari, LeEco meddelade ett joint venture med Aston Martin att utveckla en elektrisk version av Rapide S modell, men det är inte klart om detta arbete kan falla till Faraday Framtiden.

Där gör LeEco slutet, och Faraday Framtida börja?

Ding Lei, som omnämndes i förra veckan som en av grundarna av LeEco auto-division (trots att han bara är anställd sedan September förra året), är också den som agerar globalt VD Faradays Framtiden, enligt den befattningshavare. (Vid ett tillfälle, var Apple ryktas att använda Faradays Framtiden för att utveckla sin egen elektrisk själv kör bil, men inga spår kunde hittas för att knyta företag.)

Faraday Framtiden har aldrig officiellt meddelat att dess högsta ledarskap, och säger bara att det har “ett strategiskt partnerskap” och “en oberoende relation” med LeEco.

De företag som drabbats av kulturkrockar från början. Vid ett tillfälle, LeTV chefer föreslås att ringa det nya bolaget Fara Faro i stället för att Faraday Framtiden. “Amerikanerna var som,” det är det dummaste namn någonsin,””, minns en executive. “Du hade en internationell grupp som var erfarna och öppna, sida vid sida med Kinesiska ledningen som inte förstår den AMERIKANSKA marknaden och höll avvakta med att LeTV.”

Ändå, Faraday Framtida växte snabbt. Senast i September 2014, LeTV hade köpt företaget en 124,000 sq ft kontorsbyggnad i en förort till Los Angeles för $till 13,25 m. Deras planer var ambitiösa: att bygga en familj av 13 super-intelligent elektriska bilar, lastbilar och minibussar som delar på en gemensam teknisk plattform. Bolaget har ansökt om OSS varumärken för fordon från FFZERO1 att FFZERO9, och träffade tjänstemän från California department of motor fordon som ansvarar för autonoma fordon tester på allmän väg, Väktare lärt sig genom ett offentligt register begäran.

Relaterat: Tesla träffar den gas som själv kör bil tech

Men som verkligheten för att utveckla en ny bil från grunden grydde, Faraday Framtida minskat sitt fokus till en mindre grupp av fordon. “Det var definitivt flera fordon som är konstruerade. Det skulle vara ganska löjligt att inte ta fördel av den rörliga plattformen arkitektur,” sade direktören, med hänvisning till ett chassi som kan ändras med olika batterier, elmotorer och ens kropps former.

Den första bilen som kommer att lanseras sannolikt kommer att vara en lyxig bil med en förlängd hjulbas att vädja till business-kunder. Detta är på väg att genomgå sin första vägen tester och är planerad för lansering i slutet av 2017. “Det är egentligen inte en Tesla-killer,” medgav en före detta chef. “Det ska vara mycket tyngre, längre och tjockare än en Tesla, men egentligen är skulpterade och vacker.” Bilen har beräknats att kosta uppåt på $150,000.

Företaget hade från början hoppats på att växa fram från stealth och presentera en fullt fungerande prototyp på CES-mässan i januari 2016. Men till sommaren 2015, var det tydligt att tekniken inte skulle vara redo. Istället Faraday Framtiden skulle visa upp sin design framgångar med ett koncept elektriska race bil som skulle köra in till presskonferensen. Men som fordon för minskade efter schemat. Slutligen hade bolaget klättra för att producera en icke-fungerande, statisk begreppet bil, som kostar $2m.

Relaterat: Faraday Framtiden avslöjar lite om dess elektrisk superbil

I januari, Faraday Framtida chef batteri arkitekt, Porter Harris, sluta. “Han var batteriet”, sa en av cheferna. “Han ritade och gjorde alla patent.”

Är pengarna slut?

Det var fler dåliga nyheter framöver. Den 7 December, handel i LeTV aktier på Shenzen börsen avbröts. Detta är inte ovanligt i Kina, och var förmodligen att låta LeEco att införliva en filmdistribution i sin lista. Aktierna var tänkt att återuppta handeln den 5 januari men det dröjde fram till den 31 januari, och sedan igen till 7 Mars.

Detta väckte misstankar om Dan Schwartz, statligt kassör i Nevada, där Faraday Framtiden ser lovande ut för att bygga en $1 miljard, 3m sq ft fabrik. “Det är byggt av ett företag som är i media-och underhållningsbranschen och har aldrig gjort en bil i sitt liv, sa Schwartz i en radiointervju tidigare denna månad. Efter en resa till Kina, sade han till Los Angeles Business Journal: “Det är kejsarens nya kläder. [Jia] inte gör några pengar. Han är verkligen inte att göra några pengar för att finansiera en miljard dollar bil anläggning.”

För sin del, företaget fortfarande listar massor av lediga jobb i Los Angeles, San Jose och North Las Vegas, och insisterar på att det är “att arbeta ut detaljerna” i sin fabrik itu med Nevada. En före detta chef sa att det var aldrig några tecken på öre-nypa: “Leverantörer fick betalt, lönecheckar var alltid där, och luncher var alltid levereras.”

Men Schwartz är nu insisterar på att Faraday Framtiden att utgöra en $75 prestanda bond – i huvudsak en garanti för att fabriken kommer att byggas innan Nevada börjar arbeta med att stödja väg, järnväg och allmännyttiga projekt. Det bandet har ännu inte visas. Schwartz sade Faraday Framtiden inte försäkra honom $75 skulle vara tillgängliga även när LeEco aktier är tinad nästa månad.

“Just nu är staten inte ut några pengar”, säger Schwartz. “Vi får se vad som händer efter det att aktier börja handla igen.”

Jia har själv sett hans personliga förmögenhet falla från en hög av nästan $8 miljarder förra året till under $5 miljarder i dag, enligt Forbes.

“I flera år nu, Kinesiska internet-företagare har kunnat för att underblåsa deras inhemska och globala ambitioner på ryggen av en glödhet Kinesiska aktiemarknaden”, sade Joe Paluska en rådgivare till elektriska bilindustrin.

“Men nu när tjuren marknaden har förvandlats till en björn marknaden, de har förlorat den valuta som bränsle till dessa ambitioner.”