Se på dette bildet av Saturn. Kan du se den største ringen? Er du sikker?
Saturns ringer har alltid vært noe av en aura av mystikk—men astronomer hadde i hvert fall vært ganske trygg i sine observasjoner av de ringer og deres relative størrelse. De smarteste og mest gjennomsiktige delene ble antatt å være de største, mens de delene som var mørkere og mer gjennomsiktig ble antatt å være sparser. Deretter forskere har funnet ut hvordan å veie de ringer, og fant noe overraskende.
Det er ikke så enkelt som å stable alt på en skala. Snarere, hadde forskere til å komme opp med en formel for å få målinger av spiral tetthet bølger tatt av nasas Cassini oppdraget fra innsiden av ringen, for å få en serie av vekter. Da de sammenlignet tyngre ser deler av ringene med lysere seg. De fant at selv om deler av ringene sikkert så mindre gjennomsiktig og betydelig lysere enn sine omgivelser, sin vekt var mer eller mindre den samme overalt.
Hva skjer her? Selv om forskere er ganske komfortabel å vise til det faktum at det er en illusjon, årsaken til det, er fortsatt uklart. Det er mye klarere, er at det handler ikke bare om ringen størrelse, det handler også om alder. Anslag for alder av Saturns ringer har vært basert i stor grad på deres størrelse. Nå kan de kanskje bli revidert, kanskje ganske mye.
Når alle interplanetarisk støvet har lagt seg, NASA anslår at alder estimat kunne slippe fra et sted i milliarder til nærmere en relativt ungdommelig par hundre millioner år.
Sponset
Følg forfatteren @misra.
Øverste bilde: En nedadgående visning av Saturns ringer / NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/G. Ugarkovic, Midterste bildet: Detaljert tverrsnitt av Saturns ringer / NASA/JPL/Space Science Institute