Kijk naar deze foto van Saturnus. Zie je de grootste ring? Bent u zeker?
De ringen van saturnus hebben altijd al iets van een sfeer van mysterie—maar astronomen had op zijn minst redelijk vertrouwen in hun observaties van die ringen en hun relatieve grootte. De helderste en meest ondoorzichtige stukken werden aangenomen om de grootste te worden, terwijl de delen die werden dimmer en een meer transparante, verondersteld werden te worden sparser. Dan onderzoekers bedacht hoe het wegen van de ringen, en vond iets verrassends.
Het is niet zo eenvoudig als het stapelen alles op een schaal. Integendeel, de onderzoekers hadden om te komen met een formule om de metingen van de spiraal dichtheid golven genomen door NASA ‘ s Cassini-missie van de binnenkant van de ring, om een serie gewichten. Vervolgens vergeleken ze de zwaardere ogende delen van de ringen met de lichtere. Zij vonden dat, hoewel delen van de ringen zeker gekeken minder transparant en aanzienlijk helderder dan hun omgeving, hun gewicht is min of meer hetzelfde als overal.
Wat is hier aan de hand? Hoewel onderzoekers zijn vrij comfortabel te wijzen op het feit dat het een illusie is, de oorzaak blijft onduidelijk. Wat is veel duidelijker is dat het niet alleen over de ring grootte, het gaat ook over de leeftijd. De schattingen van de leeftijd van de ringen van Saturnus zijn gevestigd in een groot deel van hun grootte. Nu zijn die te herzien, misschien wel door heel veel.
Wanneer al de interplanetaire stof is neergedaald, NASA schat dat de leeftijd schatten kon neerzetten van ergens in de miljarden om dichter bij een relatief jeugdige paar honderd miljoen jaar.
Gesponsord
Volg de auteur @misra.
Bovenste afbeelding: Een neerwaartse bekijk de ringen van Saturnus / NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/G. Ugarkovic; Middelste afbeelding: Gedetailleerde cross-sectie van de ringen van Saturnus / NASA/JPL/Space Science Institute