Stoppa den explosionsartade spridningen av Zika innebär att föra krig med myggor. Det finns flera sätt, gamla och nya, att vinna detta krig.
Den Zika virus är utom kontroll. Tidigare denna vecka, World Health Organisation som kallade det en “explosiv” epidemi, och tjänstemän i Brasilien, landet som drabbas hårdast av sjukdomen, har erkänt att de är “att förlora dåligt” till sjukdomen. Brasiliens president Dilma Rousseff gick så långt som att förklara krig mot Aedes aegypti, myggan som överför Zika. Tjänstemän i flera andra länder i regionen har frågat kvinnor att överväga att inte bli gravid tills epidemin är under kontroll.
Den goda nyheten är detta: vi vet hur vi ska bekämpa mygg, och vår arsenal växer större för varje dag. I sitt uttalande, Rousseff sa att hon kommer att skicka över 200 000 trupper i hela Brasilien för att genomföra beprövade metoder för bekämpning av mygg populationer. Det inkluderar att spraya insektsmedel, vilket eliminerar pölar av stillastående vatten, och utbilda allmänheten. Dessa metoder fungerar: i Brasilien 1942 genomförde en kampanj för att utrota A. aegypti i hela landet, till stor del som en reaktion till gula febern. Länder i Sydamerika, centralamerika och Karibien gick i, som gjorde Rockefeller Foundation i USA, och med 1962 Brasilien och 17 andra länder var gratis av myggor.
Men sådana metoder också att ta tid, och tiden är inte på vår sida för att bekämpa en sjukdom som har spridit sig så långt som de har trots att de bara kommer i det Västra halvklotet under 2014. Som förvärrar situationen, flera tekniska metoder kan börja med att titta tilltalande.
Den första är ganska vardagliga: mobiltelefoner. Mobiltelefoner är användbara eftersom de registrerar rörelser av sina ägare. Att data kan användas för att spåra sjukdomen hot spots och förutsäga var de kan blossa upp nästa. Tekniken har redan använts i Afrika i kampen mot malaria och i Pakistan mot denguefeber—både myggburna sjukdomar som Zika.
Genetiskt modifierade myggor kan också ha en roll att spela. Framgångsrika tester i Caymanöarna och Brasilien har visat att införandet av en modifierad manliga myggor kan orsaka lokala befolkningen att krascha. Men dessa tester, som genomförts av det Brittiska företaget Oxitec, har hittills varit på omfattningen av ett par kvarter. Ramp upp processen till att omfatta alla i Brasilien skulle kräva en enorm logistisk insats för att växa och distribuera den modifierade insekter.
Sedan är det gen-enhet. Detta nyutvecklade tekniken innebär att föra in gener i en organism på ett sådant sätt att en egenskap som sprider sig i hela befolkningen. I teorin, en gen kan enheten skapas som förhindrar myggor från ruvande Zika virus—eller förstör hela arter av A. aegypti. En gen enhet har skapats som hindrar myggor från att härbärgera malariaparasiten. Men en del forskare är förståeligt att det är fråga om avsiktligt jävlas med naturligt urval. När en enhet är släppt i en vild population, det finns ingen återvändo, och det är ingen som talar om vilken typ av biverkningar den kan ha.
I slutändan, är det osannolikt att någon metod kommer att sluta Zika i dess spår. Vinna detta krig är möjligt—det har gjorts tidigare. Men det kommer att ta en insats för sådana som vi inte har sett på nästan ett halvt sekel, och kanske några helt nya teknik.
(Källor: Nya Smittsamma Sjukdomar, Väktare, Pan American Health Organisation)