24 januari, 1986, Voyager 2 svepte förbi vårt system är sjunde planet, Uranus, på sin väg genom solsystemet. Det var första och sista gången vi besökte den gas jätte, och vi fann att det är en av de konstigare ställen i vårt solsystem.
Under hela antiken, forskare redovisas endast sex planeter: Merkurius, Venus, Jorden, Mars, Jupiter och Saturnus, varje synlig för blotta ögat. Det var inte förrän tillkomsten av avancerade teleskop som någon hittat ytterligare världar som kretsar runt vår sol.
Medan Uranus är synliga för blotta ögat, och hade observerats i hela historien, det hade identifierats som en stjärna. Det var inte förrän 13 Mars 1781 när William Hershel observerade planeten och noterade det ner som en komet.
“Den kraft som jag hade när jag först såg kometen uppgick till 227. Av erfarenhet vet jag att det diameter av den fasta stjärnor är inte proportionellt förstoras med högre makter, som planeter, därför vill jag nu sätta makten på 460 och 932, och fann att diametern av komet ökat i förhållande till den makt, som det borde vara, på antagandet om att det inte är en fast stjärna, medan en diameter av stjärnorna som jag jämfört det var inte ökat i samma förhållande. Dessutom, kometen vara förstorade mycket längre än vad dess ljus skulle erkänna, verkade oklar och dåligt definierade med dessa fantastiska befogenheter, medan stjärnorna bevaras som lyster och särskiljbarhet som från många tusen observationer som jag visste att de skulle behålla. Uppföljaren har visat att min surmises var välgrundat, detta visar sig vara Komet vi har den senaste tiden observerat”.
Det var inte förrän han tog sin upptäckt till en annan astronom, Nevil Maskelyne, att de insåg att det inte var en komet: det kretsade kring solen som en planet. Ytterligare synpunkter från andra astronomer hjälpte bekräfta upptäckten, och Hershel fick äran att namnge planet. Han skänkte det med “Georgium Sidus”, eller George ‘ s Star, för att hedra sin kung. Detta är dock inte sitta bra med den bredare Europeiska astronomer, och 1782, tyska astronomen Johann Elert Bode föreslagna Uranus, den latiniserade version av den grekiska guden Ouranos. Det skulle dock vara flera decennier innan namnet var vanligt förekommande.
Upptäckten av en ny planet var världsomvälvande nyheter i den astronomiska samfundet, och skulle öppna en race för att upptäcka nya kroppar i solsystemet.
Sponsrade
Under det kommande århundradet, astronomer gjort ett antal iakttagelser som bekräftade planetens omloppsbana, fem månar, en uppsättning ringar, och dess ovanlig läggning: till skillnad från resten av planeterna i solsystemet, den hade en axiell tilt av 97.77°, med en pol mot solen.
Det var dock inte förrän på 20-talet som Uranus fick mest uppmärksamhet från astronomer.
I 1965, Gary Flandro, en student vid California Institute of Technology och anställd vid Jet Propulsion Laboratory började arbeta på ett nytt projekt: att kartlägga där NASA bör leta efter nya prospektering. Det blir till planeter skulle vara en större ansträngningar, och han började spåra ut banor för att se vad som skulle vara möjligt. Det var då han upptäckte att: “Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus”, enligt Jay Gallentine i Ambassadörer från Jorden: ett Banbrytande Upptäcktsfärder med Obemannade Rymdfarkoster “skulle, i nästa fjorton år, i nästa fjorton år, och börja anpassa sig på en sida av solen.”
Detta var det första steget i att genomföra ett nytt utrymme i programmet, som så småningom skulle utforska solsystemet med: Voyager. Det var ett ambitiöst projekt, och två rymdfarkoster som utformats för en grand tour i det yttre solsystemet.
I 1977, både rymdskepp sprängas bort och gjorde sin väg mot Jupiter: Voyager 1 September 5th, flyger förbi Jupiter och Saturnus innan den gjorde sin väg ut ur solsystemet. Voyager 2, som lanserades den 20 augusti, och flög förbi Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus, innan det lämnat systemet.
24 januari, 1986, Voyager 2 har nått sin närmaste punkt för den sjunde planeten, 50,600 km ovanför dess yta.
Även om det, det avslöjade en mängd ny information om planeten: förutom att behandla de tidigare upptäckta månar, Miranda, Ariel, Umbriel, Titania och Oberon, det upptäckte ett antal andra: Cordelia, Ophelia, Bianca, Hanna, Desdemona, Julia, Portia, Rosalind, Belinda, Perdita och Puck.
Sonden har också upptäckt intressanta saker om planetens atmosfär: det var extremt kallt, med en sammansättning som består främst av väte och helium. Bland andra fynd var att planetens magnetfält betedde sig konstigt.
Mötet varade 5,5 timmar innan Voyager drogo åstad på väg till nästa planet i solsystemet, Neptunus, hjälpt av en gravity assist.
Sedan dess har vi fortsatt att lära sig om vår planet: vi har sett norrsken i planetens atmosfär, medan vi har också nyligen lärt mig att planetens atmosfär värms upp dramatiskt. Det är fortfarande en hel del att lära sig från det.
Hittills har inga andra rymdsonder har skickats till Uranus, men det har varit flera föreslagna uppdrag, även om ingen har rankats så högt som uppdrag att planeter som Mars, Jupiter eller Saturnus. Från och med 2015, NASA har börjat funderar på ett nytt uppdrag, som skulle starta i 2020-talet. Ett annat uppdrag till planeten skulle sannolikt behovet av att inkludera en farkost som skulle ge detaljerad information om vad det är fortfarande en mystisk planet.
Top image credit: Lawrence Sromovsky, University of Wisconsin-Madison/ W. M., Keck-Observatoriet. Mitten bild: NASA/JPL-Caltech. Nedre bild kredit: NASA/JPL