På 24. januar 1986, Voyager 2 feid forbi vårt system er syvende planeten Uranus, på sin vei gjennom solsystemet. Det var første og siste gang vi besøkte gass-giganten, og vi fant at det er en av de fremmede steder i vårt solsystem.
Gjennom klassisk ganger, forskere anerkjent bare seks planeter: Merkur, Venus, Jorden, Mars, Jupiter og Saturn, hver synlig for det blotte øye. Det var ikke før bruk av avanserte teleskoper at noen fant flere kloder i bane rundt vår egen sol.
Mens Uranus er synlig for det blotte øye, og hadde blitt observert gjennom historien, det hatt vært identifisert som en stjerne. Det var ikke før 13. Mars, 1781 når William Hershel observerte planeten og noterte det ned som en komet.
“Den kraften jeg hadde på første gang jeg så den comet var 227. Av erfaring vet jeg at diameterne til de faste stjerner er ikke proporsjonalt forstørret med høyere makter, som planetene; derfor har jeg nå satt krefter på 460 og 932, og fant ut at diameteren på comet økt i forhold til makt, som det burde være, på antagelsen av sin ikke være en fast stjerne, mens diameter på stjernene for å som jeg sammenlignet det ble ikke økt i samme forhold. Videre, comet blir forstørret langt utover hva dens lys ville innrømme for seg disig og dårlig definert med disse store krefter, mens stjernene bevart at glans og distinkt som fra mange tusen observasjoner jeg visste at de ville beholde. Oppfølgeren har vist at mine antagelser var velfunderte, dette viser seg å være Comet vi har observert i det siste”.
Det var ikke før han kom med sitt funn til en annen astronom, Nevil Maskelyne, at de skjønte at det ikke var en komet: det gikk i bane rundt solen som en planet. Ytterligere observasjoner fra andre astronomer hjalp bekrefte funnet, og Hershel fikk æren av å sette navn på planeten. Han skjenket det med “Georgium Sidus’, eller George ‘ s Stjerne, i ære av sin konge. Dette, imidlertid, ikke sitte godt med den bredere Europeiske astronomiske samfunnet, og i 1782, tyske astronomen Johann Elert Bode foreslått Uranus, latinisert versjon av den greske guden Ouranos. Det ville imidlertid være flere tiår før navnet ble mye brukt.
Oppdagelsen av en ny planet var jordskjelvlignende nyheter i den astronomiske samfunnet, og vil åpne opp et løp for å oppdage nye legemer i solsystemet.
Sponset
I løpet av de kommende århundre, astronomer gjort en rekke observasjoner som bekreftet planetens bane, fem måner, et sett med ringer, og dens uvanlige orientering: i motsetning til resten av planetene i solsystemet, det hadde en aksehelning på 97.77°, med en stang som vender mot solen.
Men det var ikke før i det 20. århundre at Uranus fikk mest oppmerksomhet fra astronomer.
I 1965, Gary Flandro, en student ved California Institute of Technology og ansatt ved Jet Propulsion Laboratory begynte å arbeide på et nytt prosjekt: å kartlegge hvor NASA bør se etter nye leteaktiviteten. Å få til planetene ville være en stor innsats, og han begynte å spore ut banene for å se hva som ville være mulig. Det var da han oppdaget at: “Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun”, ifølge Jay Gallentine i Ambassadører fra Jorden: Banebrytende Oppdagelser med Ubemannede Romskipet”, vil i de neste fjorten år, og i de neste fjorten år, begynner å innrette seg på en side av solen.”
Dette var det første skrittet i å realisere en ny plass program, en som til slutt ville utforske det ytre solsystemet: Voyager. Det var et ambisiøst prosjekt, og to romfartøy ble utviklet for en grand tour av det ytre solsystemet.
I 1977, både romfartøy sprengt ut og tok veien mot Jupiter: Voyager 1 på 5. September, flyr av Jupiter og Saturn før den har gjort sin vei ut av solsystemet. Voyager 2 ble lansert på 20. August, og fløy forbi Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun, før det venstre systemet.
På 24. januar 1986, Voyager 2 var på det nærmeste punktet til den syvende planeten, 50,600 km over overflaten.
Mens det, er det avdekket et vell av ny informasjon om planeten: i tillegg til å undersøke tidligere oppdaget månene Miranda, Ariel, Umbriel, fôrdoserer tildeler og Oberon, er det oppdaget en rekke andre: Cordelia, Ophelia, Bianca, Cressida, Desdemona, Julie, Portia, Rosalind, Belinda, Perdita og Puck.
Sonden oppdaget også interessante ting om planetens atmosfære: det var svært kald, med en sammensetning hovedsakelig av hydrogen og helium. Blant andre funn var at jordens magnetiske felt oppførte seg merkelig.
Møtet varte i 5,5 timer før Voyager dro på sin vei til neste planet i solsystemet, Neptun, bidro sammen med en gravity assist.
Siden da har vi fortsatt å lære om planet: vi har sett auroras i planetens atmosfære, mens vi har også nylig funnet ut at jordens atmosfære er varme opp dramatisk. Det er fortsatt mye å lære av det.
Til dags dato, ingen andre sonder har blitt sendt til Uranus, men det har vært flere forslag oppdrag, selv om ingen har blitt rangert like høyt som oppdrag å planeter som Mars, Jupiter eller Saturn. Som i 2015, NASA har begynt vurderer en ny oppgave, en som ville starte i 2020s. En annen oppgave å planeten ville sannsynligvis ha behov for å inkludere en orbiter, som ville gi detaljert informasjon om hva som er fortsatt en mystisk planet.
Øverste bilde credit: Lawrence Sromovsky, University of Wisconsin-Madison/ W. M. Keck-Observatoriet. Midterste bilde: NASA/JPL-Caltech. Nederste bilde credit: NASA/JPL