Dans le starless vide de l’espace intergalactique, il y a des nuages de gaz cosmique aussi vieux que la Voie Lactée. Ils ne produisent pas de lumière visible, et ils ont à peine dégager de la chaleur. Maintenant, pour la première fois, des astronomes ont déterminé leur taille. Ces ténébreux structures sont d’autant plus grandes que les galaxies.
C’est selon Jeffrey Cooke de Swinburne University of Technology et John O’Meara de Saint Michael’s College, qui a présenté une nouvelle technique pour la détermination de la taille du géant des nuages de gaz au 227e réunion de l’American Astronomical Society, cette semaine. Leur découverte est une grosse affaire pour les cosmologistes, qui croient que ces structures fascinantes jouer un rôle clé dans l’évolution de l’univers. “Nous pensons que ce sont les berceaux—le géant des nuages qui forment une galaxie,” Cooke a dit Gizmodo.
Maintenant, nous avons notre première preuve que les nuages sont en fait assez grand pour le faire.
Appelé amortie Lyman alpha systems (DLAs), Cooke nuages cosmiques ont d’abord été découvert dans les années 1970. Ils sont incroyablement froid, et émettent que très peu de rayonnement de toute nature. Jusqu’à présent, la seule façon de “voir” l’un a été d’avoir de la chance et de trouver un très vif quasar juste derrière elle. Par la capture de la déformée de la lumière des quasars qui filtre à travers DLAs, les astronomes ont appris beaucoup de choses sur la composition des nuages, ce qui correspond à près de galaxies né au début de l’univers.
“Nous avons connu un niveau de détail incroyable sur ce qu’ils contiennent de spectres de quasars,” Cooke a dit. Ils ont l’abondance de l’hydrogène, ce qui rend les étoiles, et de certains métaux, qui a également allusion à la formation d’étoiles. Mais nous avons appris rien à propos de leur taille.
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“Les Quasars sont très petits, astronomiquement parlant,” Cooke a continué. “Quand vous avez quelque chose de galaxie de taille, ils peuvent seulement vous dire qu’il est là.”
Imaginez que vous essayez de l’étude d’un éléphant, mais votre seule source de lumière est un laser pointeur. Vous pouvez en apprendre beaucoup sur une toute petite parcelle de la peau de l’éléphant, mais vous n’aurez aucune idée de comment il est grand. Pour la taille de vos massifs sujet, vous avez besoin d’une beaucoup plus grande source de lumière.
Non, ce n’est pas Starkiller de la Base de détruire la Terre. C’est un artiste de l’information obtenue à imaginer un objet distant à l’aide de deux sources de lumière. Un quasar (centre droit) permet d’obtenir un faisceau étroit de lumière, tandis qu’une galaxie spirale (droite, autour du quasar) crée un champ beaucoup plus large de vue. Crédit Image: Adrian Malec et Marie Martig.
C’est la situation exacte Cooke et O’Meara se sont trouvés. Heureusement pour eux, il y avait un autre cosmique ampoule qui répondent à la loi: anciennes galaxies. Les astronomes ont sélectionné une poignée d’précédemment étudié DLAs lumineux de galaxies dans leurs milieux, et utilisé l’un des plus grands télescopes—l’observatoire KECK à Mauna Kea, à Hawaii, à leur image dans l’ultraviolet. Ils ont validé leurs observations à l’aide d’un autre jeu de données sur le même galaxies recueillies par le Très Grand Télescope au Chili.
Avec de grands télescopes et les grandes sources de lumière, Cooke et O’Meara rapidement a confirmé ce que les astronomes avaient suspecté depuis longtemps: ces nuages sont freakkin énorme. “[DLAs] nous avons d’abord porté sur l’couvrant complètement leurs galaxies d’arrière-plan,” Il a dit. Cela signifie que, nous parlons des structures “des dizaines à des centaines de mètres carrés kiloparsecs, presque de la taille de la Voie Lactée.”
La plupart des DLAs nous avons trouvé la grêle à partir du début de l’univers, de 10 à 11 milliards d’années. Tout à leur sujet, leur âge, la composition, la densité, la fréquence, et maintenant, la taille, les points à une seule conclusion. Nous recherchons des galaxies qui n’ont pas encore née.
Maintenant que leur technique a travaillé, Cooke et O’Meara plan de l’utilisation du Télescope spatial Hubble pour obtenir un meilleur regard sur quelques-uns de leurs nuageux sujets.n“Avec Hubble, nous allons être en mesure de faire plus et de plus haute résolution de l’imagerie du fond de la galaxie, ce qui donne une meilleure contrainte sur la taille du nuage,” Cooke expliqué.
Il y a une chance de Hubble va encore nous donner nos premières images nettes des nuages eux-mêmes. D’étonnant à ce qu’une centaine de milliards de naître des étoiles? C’est ce que nous espérons pour le savoir.
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En haut: La brillante galaxie elliptique IC 2006. Crédit Image: ESA/Hubble et de la NASA