Projektet Tango: Google är att bygga det, men ska de komma?

Googles Projekt Tango gör att mobila enheter för att öka kännedomen om utrymme runt omkring oss. Kan tekniken vara lika omvälvande som de var iPhone, eller är det bara ett skott på månen?

@alexhern

Måndag 28 December 2015 07.00 GMT

I början av 2014, Google gjort ett intressant uttalande. Företaget hade en ny produkt på gång, en som skulle kunna förändra sättet vi interagerar med datorer. Google visade en prototyp av teknik inbyggd i en Nexus-telefon. Dubbade Projekt Tango, gjorde det möjligt för enheten att få medvetenhet av det utrymme som den var, och att göra så mycket mer exakt än något du sett tidigare.

Google förväg meddelade teknik, verkar det, eftersom det inte verkligen vet vad de ska göra med det.

Google är inte främmande för att moonshots. Det regelbundet meddelar projekt och planer långt i förväg av dem är redo för marknaden. Grunden till dessa pre-meddelanden är vanligtvis att de, vid en viss punkt, de måste testas i det offentliga. Tror självstyrande bilar, internet ballonger och leverans drönare. Men Projektet Tango var annorlunda: de företag förväg meddelade teknik, verkar det, eftersom det inte verkligen vet vad de ska göra med det.

Navigation 4 app for Google's Project Tango

Tillsammans med tillkännagivandet kom ett samtal för förslag från utvecklare, som blev erbjudna en av 200 tidiga prototyper. Google förutsatt att anvisningarna för potentiella spelet idéer (“Tänk dig att leka kurragömma i ditt hus med din favorit spel karaktär, eller omvandla korridorerna i en trädkantad väg”) och för potentiella tillämpningar (“Vad händer om synskadade personer kan navigera på egen hand i okända platser inomhus? Vad händer om kan du söka efter en produkt och se om den exakta hylla ligger i en stormarknad?”), men i slutändan lämnade den till utvecklare att ge förslag på vad de skulle göra.

Bygga först, fråga sedan

Googles strategi – att komma fram till en teknik, och sedan räkna ut vad man ska göra med den – har bra stamtavla i branschen. När Apples Steve Jobs avslöjade iPhone i januari 2007, och vissa av hur det skulle gå med på att ändra smartphone-industrin var tydlig från början. Full-size, full-färg kapacitiv pekskärm, var inriktningen av Jobs presentation, och omedelbart blev norm i branschen. Så gjorde begreppet överge poky “mobila webben” för hela internet, som visas i sin helhet på skärmen (med den snygga pinch-to-zoom-metoden som snart skulle bli allestädes närvarande).

Men andra funktioner av den första telefonen som skulle bli nästan lika viktigt var begravda, som nämns i förbigående eller inte alls. Främst bland dem var närvaron, från den allra första iPhone och framåt, en accelerometer – en fysisk sensor som får telefonen att avgöra dess relativa rörelse och position.

På scenen, accelerometer var markerad med en nisch användning: om telefonen var vinklad från stående till liggande, eller vice versa, för att innehållet skulle rotera för att passa. Denna funktion har också gått på att vara överallt, och det är ett intressant exempel på den uppmärksamhet på detaljer i den ursprungliga iPhone. Allt accelerometern gjorde i den första versionen av iPhone operativsystemet kunde ha ersatts med ett enda “rotera” – knappen, men det var den inte, eftersom det skulle ha varit hemskt.

Steve Jobs introduces the new iPhone in San Francisco, January 2007.

För det första året av iPhone, som var ganska mycket för accelerometern. Ett fåtal webbplatser som följts Jobb är kortlivade dictum att “de bästa apparna finns på webben”, men för det mesta är den komponent som uteslutande användes för att kontrollera om eller inte var telefonen i stående eller liggande orientering. Då, i juli 2008, tillsammans med iPhone 3G, App Store gjorde sin debut. Plötsligt, alla uppgifter kommer från accelerometern var inte längre endast användas av Apple, tredje parts utvecklare hade sin tid att glänsa.

Och det gjorde de. Canny användningen av accelerometern blev snabbt en av de definierande egenskaperna hos mobil-första apps, särskilt spel. Från Cube Runner, en enkel arkad spelet lanserades tillsammans med app store av oberoende utvecklare Andy Qua, populära hits som Doodle Jump och Real Racing 3, accelerometer snabbt visade sig vara långt mer än bara ett verktyg för att arbeta ut hur användaren håller sin telefon.

Som smartphones utvecklat en liknande berättelse inträffat och om igen: en funktion som introducerades för en mindre, specifika syftet skulle vara blåst ut av utvecklare. Kompass, första i iPhone 3GS för att möjliggöra kartläggning av appar för att rotera med användare, skulle gå vidare till att bli en integrerad del av alternate reality apps som Star Chart.

IPhone 4 ingår raden första framsidan kamera, en funktion som hade debuterade på dumbphones ett decennium innan. På iPhone, gjorde det möjligt för FaceTime, Apple video-telefoni tjänst – men också i grund och botten skapade begreppet selfie. På Android-enheter, framsidan kamera snart skulle användas för “face unlock”, en funktion som gör att telefonen känner igen sina användare och låsa upp utan att behöva ett lösenord.

När marknaden har mognat, smartphone tillverkare har blivit allt glad att förlita sig på tredje part utvecklare för att ge nya funktioner för sina “killer application”. Men ingen hittills har tagit det sista steget, för att skapa möjlighet uttryckligen utan att veta vad det kommer att användas för.

Projektet Fältet av Drömmar

Googles Projekt Tango är det närmaste vi har kommit till en “bygga det och de kommer att komma” attityd i-tech. Det tar allt är redan revolutionerande om utvecklingen av smartphones som små knutpunkter för varje sensor kan tänka sig, och fördubblar det. Målet är inget mindre än att låta en telefon eller surfplatta, har en förståelse för vad den verkliga världen är faktiskt som så exakt som dig eller I.

I hjärtat av att avsikten är en uppsjö av sensorer studerat utsidan av prototypen enheter. Liksom allt du förväntar dig från en smartphone – en kamera på baksidan och framsidan, och ett gyroskop och accelerometer – Projektet Tango enheter har extra ingång. Åtföljer den bakre kameran är en ir-sändare, ständigt avger ett osynligt rutnät över hela världen, och en ir-kamera för att plocka upp reflektioner nätet gör.

Om det låter bekant är det för att det är liknande i princip hur Microsofts Kinect-systemet fungerar. Men snarare än att vara riktad mot dig, det är spetsiga i större rum. Det är matchade med super korrekta versioner av interna sensorer som är vanliga i andra telefoner, som accelerometer, gyroskop och barometer (som mäter lufttryck, men kan också användas för att bestämma höjd), för att förse telefonen med allt den behöver för att bygga upp en super noggrann karta över världen och dess plats inom det.

Ett och ett halvt år efter det att det meddelades, jag gick för att se kit som det ser ut idag. Hårdvaran har gått igenom ett par iterationer – den senaste versionen av development kit är nu i en tablettform faktor, snarare än en mobiltelefon, och i augusti gick det på försäljning till utvecklare i STORBRITANNIEN för första gången – men det är vad den gör som omedelbart fångar uppmärksamhet.

Överlämnade en prototyp, jag kör genom en lång rad av spel och verktyg, som alla visar hårdvara uncanny förståelse för var det är och vad världen runt som det är. Och besynnerligt är det rätta ordet: en Minecraft hyllning, där jag stirrar genom tabletten i en virtuell värld byggd av tegel, känns inte som ett spel. Det känns verkligen som det är en annan värld, mappad 1:1 på vårt, som jag interagerar med genom skärmen.

Effekten är endast förstoras när utvecklarna bandet tablett för att dekonstrueras Nerf pistol och berätta för mig att dra igång för att skjuta fiender. Ett alternativ verkligheten spelet börjar, och igen tabletten kartor perfekt till den verkliga världen. Mer än att bara vrida för att se bakom mig, jag kan sikta upp och ner, anka, eller till och med (med omsorg) sprint över rummet.

Men det mest imponerande exemplen är de byggs av utvecklare som också fick tidigt tillgång. Ett annat alternativ verklighet spelet låter mig fysiskt steg genom en portal i Jurassic period – åtminstone tills en T-Rex chomps ner på mig, att föra demo till en nära.

Eller kanske “imponerande” är fel ord. På samma sätt som den uppsjö av sensorer sprängfylld på utsidan av en iPhone egentligen bara blev verkligen var banbrytande när blev helt friktionsfri, exempel på Projekt Tango i handling som de flesta verkar som en glimt av framtiden är nästan osynliga.

I googles team har tagit fram en demo som låter dig helt enkelt att använda telefonens kamera som ett måttband. Tryck på två punkter på skärmen, och det kommer att beräkna avståndet mellan dem.

Skala den tanken upp en bit, och du sluta med bara en användning som kan vara omvälvande. Ett logistik företag som har arbetat med Google har Nu ett verktyg som kan peka enheten på objekt som ska transporteras, och se dem mosaik i en container.

Efter nästan 18 månader i utvecklingen, det första Projektet Tango enheter som gjorts av Google partner som Intel börjar nu att filtrera ut i marknaden. Så småningom, Google föreställer sig tekniken, som går bortom telefoner och surfplattor och andra enheter, och Larry Yang, projektledare för teknik, säger han kunde se drönare som en grogrund för nästa generation av rymden-medveten verktyg.

Men i den närmaste framtiden, då testet kommer att vara om det inte blir som ingår i konsument – och enterprise-klass-telefoner och tabletter. Google har byggt det – kommer de komma?

I jakten på en Europeisk Google