2015 var den överlägset största år för professionell video-spel, med 334 miljoner människor tittar på vm för League of Legends, ett multiplayer battle video game. Blanda i större sponsorer, mer tekniskt företag pengar, bättre hårdvara, virtuell verklighet, och 2016 kan bli det år detta fenomen verkligen tar fart.
E-sport är redan stor, men tillväxtmöjligheterna är häpnadsväckande. Undersökningsföretaget Newzoo uppskattningar branschens intäkter skulle kunna slå på $1 miljard euro inom två år, och intäkterna förväntas också ballong 43 procent fram till år 2018. För de senaste par åren, ångvält globala varumärken som Koks har gått ombord för att sponsra spelningar.
2015 markerade också spela in nummer i e-sport-titta på publiken. Att rycka till den webbplats som strömmar video-game tävlingar och videoklipp av människor gaming, krossade alla typer av nummer det här året: I augusti, 27 miljoner människor sett en turnering för första-person shooter spel som Counter-Strike på Twitch—en 30-procentig ökning från förra året.
Det är inspirerande mer konkurrens mellan företag. Stora högteknologiska företag: YouTube meddelade sin egen app i sommar för att konkurrera med Twitch, och även för att svara på den mycket populära “Let’ s Play” – videor som har befolkat YouTube för år.
Att gå framåt? Los Angeles Times rapporterar att det kommer att bli “en enorm explosion av investeringar och en snabb professionalisering” i e-sport. Det papper som förutspår också att annonsörer och e-sport arrangörer kommer att hitta nya sätt att komma in på nya marknader som latinamerika, ramp upp marknadsföring och crowdfunding insatser, och kanske till och med bygga arkader eller “arenor” för e-sport.
Sponsrade
Sociala VR kan hjälpa till med det sista. Analytiker tror att virtuella arenorna kan lägga till en social del och gör att titta på e-sport en mycket roligare än att bara stirra på spelarnas digital avatarer på en skärm.
På toppen av det, Amerikansk kabel-nätverk TBS kommer luft 20 direktsänd tv-spel tävling händelser under 2016. Det är en del av en ny e-sports league som Turner Broadcasting och talent agency WME/IMG bildar. Även ESPN: s kommit in på åtgärder: I April, ESPN2 sändes ett program som heter Heroes of Dorm, finalen för ett kollegialt gaming konkurrens som drog big-budget produktion värde och det var första gången som professionell gaming som någonsin visats på ett stort Amerikanskt nätverk. Prissumman var stor, för: gratis undervisning för resten av mästare team s skolgång.
Så vilka är de största utmaningar i att hjälpa e-sport nå sin potential—förutom att få tech upp till snus? SB Nation påpekar att det stora hindret är att få mainstream-publiken att acceptera e-sport som något värt att titta på. Medan jämförelsevis nisch i Väst, e-sport är stort i Kina, Korea och Sydostasien, där några av de bästa spelarna tjäna miljoner. SB Nation säger att TBS behov att göra spel som Counter-Strike som tilltalar en stor publik av tittarna, utan att alienera de aktiva, hardcore gamers.
Med mer pengar, fler blivande stjärnspelare, fler besökare och bättre teknik, kan vi förvänta oss att se ännu mer pro spelare kasta ner i virtuellt ansikte-starter i år 2016 och framåt.
Bild: Call of Duty 2015 världsmästare fira i Los Angeles i Mars 2015. Foto av Imeh Akpanudosen/Getty Images för Activision
Kontakta författaren på bryan@gizmodo.com eller följa honom på Twitter.