In einem Versuch, zu verhindern, dass sich abzeichnenden energiekrise im Bereich der Weltraumforschung das Oak Ridge National Laboratory des US-amerikanischen Energieministeriums (ORNL) die Produktion von Plutonium-238 nach fast 30 Jahren seit der letzten Produktion. Dieses Isotop Plutonium wird als Energiequelle für die Radioisotop-Thermal-Generatoren (РИТЭГ), die die kosmischen Anlagen erkunden Sie die entferntesten Winkel unseres Sonnensystems.
Die Bestände dieses Isotop sanken um bis zu 35 Kilogramm. Das Labor hat die ersten 50 Gramm Plutonium-OXID. Selbst Plutonium-238 ist eine instabile Isotop Plutonium mit einer Halbwertszeit von dauernden 87,7 Jahre. Nach dem Zusammenbruch auf Uran-234 jedes Gramm erhaltenen Substanzen produziert, die in der Größenordnung von 0,5 Watt thermische Energie, sodass die kleinen РИТЭГ nähren Raumschiffe, die sich weit von der Sonne oder von der Oberfläche des Planeten, ohne die Notwendigkeit der Verwendung von Solarzellen.
Die Substanz aktiv wurde und wurde seit dem Raum-Programme «Apollo», aber im Jahr 1988 die wichtigsten Anbieter von Plutonium-238 für die NASA — Savannah River Plant, gelegen in Süd-Kalifornien — beendete seine Produktion. Dann der wichtigste Lieferant dieses Element für die NASA seit 1993 ist Russland. Jedoch nur die Hälfte der vorhandenen Reserven entspricht den erforderlichen Qualitäten und Standards, und, wie bereits in der ORNL, der richtigen Qualität PU-238 nur noch auf 2-3 Missionen der NASA. Das Element wird innerhalb der Kernreaktoren und seine Gewinnung erfordert die Verwendung von ziemlich teuer in der Durchführung von Prozess-Spaltung, so erfordert spezielle Linien der Produktion.
Für die Entscheidung und den Bau einer neuen Produktionslinie wurden 15 Millionen US-Dollar. Entsprechend ORNL, Labor bald in der Lage, das produzieren von 300 bis 400 Kilogramm Plutonium-238 im Jahr.