I ett försök att förhindra den annalkande energikris i rymden forskning oak ridge national laboratory US Department of energy (ORNL) återupptogs produktionen av plutonium-238 efter nästan 30 år sedan den senaste produktion. Denna isotop av plutonium används som energikälla för användning av radioisotoper, termisk generatorer (RTGs) som gör att rymdfarkost för att utforska avlägsna hörn av vårt solsystem.
Inventeringen av denna isotop minskade till 35 pund. Labbet har redan producerat de första 50 gram plutonium oxid. Av sig själv, plutonium-238 är en instabil isotop av plutonium med en halv-liv varar till 87.7 år. Efter kollapsen av uran-234 varje gram av ämnet som erhålls ger ca 0,5 watt i värmeenergi, vilket gör att små RTGs-bränsle utrymme fartyg, långt bort från Solen eller att ytan av planeter utan hjälp av solpaneler.
Ämnet aktivt produceras och används sedan i rymden “Apollo”, men i 1988, den största leverantören av plutonium-238 för NASA — Savannah River Anläggningen, som ligger i södra Kalifornien, slutade sin produktion. Efter det, är den största leverantören av denna faktor för NASA sedan 1993, är Ryssland. Men bara hälften av det befintliga lager uppfyller nödvändiga egenskaper och normer, och, som nämnts i ORNL, lämplig kvalitet av plutonium-238 vänster för bara 2-3 uppdrag av NASA. Själva objektet är produceras i en kärnreaktor, och dess utvinning kräver användning av ganska dyrt i genomförandet av nedbrytande process, därför kräver särskilda produktionslinjer.
För att lösa problemet och byggandet av en ny produktionslinje anslogs 15 miljoner dollar. Enligt ORNL, laboratoriet kommer snart att kunna producera 300 till 400 kg plutonium-238 per år.