Et viktig kapittel i vår utforskning av solsystemet konkluderer i morgen, når nasas Cassini-sonden gjør sitt endelige nærpassering av Enceladus, en iskald måne i bane rundt Saturn med en global ocean under overflaten. Cassini har allerede samlet inn prøver for å fastslå om Enceladus’ sjøvann kan være beboelig—men vi har fortsatt noen uferdige forretninger med denne lille Saturn satellite.
På 19. desember kl 9:49 am PST (12:49 pm EST), Cassini vil zip innenfor kr 3,106 miles (4,999 km) av Enceladus’ south polar terreng, der gardinene av ocean spray bølge i verdensrommet på en heftig 800 miles per time, fôring Saturns E-ringen. Det vil være den 22. tid Cassini har fløyet av Enceladus siden inn Saturns bane i 2004. Mens det er ikke våre nærmeste bestå av en lang skudd—vi seilte innenfor 16 kilometer over månens overflate i 2008, og tok et dypt dykk grundig sin south polar sky dette tidligere oktober—morgendagens passerte avstanden var nøye utvalgt for å svare på et kritisk spørsmål: hvor mye varme som stråler ut fra Enceladus’ ocean?
“Måling av varme fra sydpolen er en svært viktig begrensning på hvor mye varme det er i det indre,” Linda Spilker, Cassini-prosjektet forsker ved nasas Jet Propulsion Laboratory, fortalte Gizmodo i et intervju over telefon. Og avgjøre hvordan hot månen er kjernen vil hjelpe astrobiologists finne ut om Enceladus virkelig kan støtte liv.
En ren 301 km (484 km) i diameter, Enceladus er en kompleks geologisk aktivt månen med tykk ytre is shell og en steinete kjerne holdes varm gjennom gravitasjonsfelt slepebåten av Saturn, og en annen månen, Dione. Klemt mellom isete skare og steinete interiør er en verden-som spenner over havet som er blitt en av de mest interessante steder å lete etter liv utenfor Jorden.
Sponset
Best av alt, sprekker i månens sydpol isdekket er skyting jets av frosne saltvann inn i rommet—gratis vareprøver for alle nysgjerrige farkoster som tilfeldigvis er i området. I oktober, Cassini tok et dypt stupe gjennom at sydpolen sky, passerer innen 30 miles (48 km) av Enceladus’ overflate for å samle en dråpe av fremmede hav vann.
Forskere er hardt arbeid å analysere oktober eksempel er kjemi, og håper å presentere sine funn i de kommende månedene. “Vi ser virkelig frem til du har fullført masse spec analyse av molekylært hydrogen,” Spilker sa. Molekylært hydrogen, eller H2, er en enkel, energi kilde som strømmer mikrobielle samfunn å leve i deep sea ventiler på Jorden i dag, og hvis vi finner det på Enceladus, at det ville være en stor avtale.
Konseptuell modell av Enceladus’ sydpolen. En varm, steinete kjerne opprettholder et flytende hav-laget under månen er tykk ytre isdekket. Sprekker i at isdekket utgivelsen skal beskyttes materiale fra innsiden. Image Credit: NASA / JPL-Caltech
Morgendagens passerte vil legge til en annen del til beboelighet puslespill. Livet er ikke bare trenger en kjemisk energi kilde, og det er behov for varme. “Vi har nå bevis for nanosilica korn som bare kunne bli generert i veldig varmt vann, som fører oss til å diskutere hydrotermale ventiler,” Spilker sa.
Og av alle steder for å se etter hydrotermal aktivitet, sydpolen er mest lovende. For en, det er for tiden i mørket av en årelang Saturn vinteren. Uten Solens stråler slående Enceladus’ overflate, forskere vil ha en enklere tid å oppdage varme fra det indre. Hva mer er, de siste modellering arbeid indikerer at skorpe over sydpolen er spesielt tynn. “Kanskje det tynnere skorpe betyr at vi har en varmere regionen i sør,” Spilker sa.
Ved å vinkle sin Kompositt Infrarødt Spektrometer (CIRS) instrument på sydpolen under morgendagens passerte, Cassini skal være i stand til å konstruere et godt bilde av varmestrøm over månens splintret overflaten. “Avstand av dette passerte ligger i sweet spot for oss å kartlegge den varmen som kommer fra Enceladus—ikke for nær, og ikke altfor langt unna,” sa Mike Flasar, CIRS team leder ved nasas Goddard Space Flight Center i en uttalelse. “Det gir oss mulighet til å tilordne en god del av den spennende south polar regionen i god oppløsning.”
Med data Cassini samler i morgen, og alle andre naturfag det er oppnådd det siste året, kan vi forvente å ha et mye bedre bilde av Enceladus’ beboelighet prospekter i nær fremtid. En eller annen måte, og våre funn om denne lille is-moon har vært en utrolig, og uventet, utfallet av Cassini ‘ s tiår lange utforskning av Saturns ringer.
Sky jets stige fra Enceladus’ sydpolen i denne Cassini bilde som er tatt i 2014. I forgrunnen, kan du se strukturert, krater-gratis terreng som er karakteristisk for den sør-polar regionen. Image Credit: Cassini Imaging Team/SSL/JPL/NASA/ESA
“Hva er utrolig er at når vi først planla vår misjon, hadde vi tre flybys av Enceladus,” Spilker sa. “Etter den første, når vi oppdaget sky, vi i hovedsak endret oppdrag rundt å få så mange som vi kunne.”
“Jeg tror i løpet av Cassini oppdraget, vi har virkelig forandret vårt paradigme hvor vi kan se for liv,” fortsatte hun. “Det handler ikke bare om å finne den sonen for flytende vann på overflaten, men å finne de rette forholdene for et flytende hav, en kilde til energi, ta kontakt med en steinete kjerne.”
Hvem vet—kanskje første kontakten vil ikke innebære en steinete planet i den beboelige sonen av en sol-lignende stjerne, men en merkelig, fremmede månen, som ligger i skyggen av en kjempestor gigantisk gass i de kalde delene av plass.
Øverste bilde: Artist ‘s begrep av Cassini zipping siste Enceladus’ sydpolen, via NASA/JPL-Caltech