I sin langsomme oppstigningen opp Mount Sharp, nasas Nysgjerrighet Rover har snublet over en hemmelighet som passer for robotens navn: silika. Massevis av silika. Og oppdagelsen kan forme vår forståelse av den Røde Planetens geologiske fortid, blant annet om liv kunne ha bodde der.
Silica er en av de mest tallrike elementene på Jorden, men vi hadde ikke påvist høye konsentrasjoner av det på Mars inntil syv måneder siden, når Nysgjerrighet nærmet seg “Marias Passere,” en kontakt sone mellom to Martian rock enheter som ligger nær foten av Mount Sharp. Det var her at rover laser-skyting ChemCam instrument første ID vil sedimenter proppfulle av silika, med konsentrasjoner på opp til 90 prosent. Oppdagelsen var så overraskende at Nysgjerrighet er vitenskap laget gjorde sjeldne beslutning om å slå rover rundt og jakte mer.
Etter å bore et par hull og utføre elementære og mineral målinger over en periode på fire måneder, Nysgjerrighet var i stand til å bekrefte silica berikelse i flere forskjellige steder. For å Martian geologer, dette er fascinerende, fordi det ikke bare silica hotspots hint på rennende miljøer, de kan fortelle oss hva de miljøer som var.
Rute på lavere Mount Sharp som Nysgjerrighet etterfulgt mellom April og November 2015, mens de etterforsker silica-rik rock mål, først i Maria Passere, og senere i Bridger Basseng området. Image Credit: NASA/JPL-Caltech/Univ. av Arizona
Vi har allerede nok av bevis for at gamle Mars var en vann-fylt sted. Kort tid etter landing i Gale-Krateret, Nysgjerrighet seg avdekket en innsjø seng i Yellowknife Bay. Som autonome Martian explorer reiste sørvest mot Mount Sharp, vi har akkumulert mer og mer bevis for gamle elver og innsjøer andre steder. Alt dette bygger opp under tiår av bevis er samlet inn av tidligere Mars-oppdagere, inkludert Spirit og Opportunity.
Sponset
Men vann alene betyr ikke at den Røde Planeten som en gang var beboelig. Kanskje Mars’ lakes var altfor syrlig, salt, eller på annen måte giftig for støtte selv den mest hardføre mikrober. Det er derfor vi trenger andre linjer av bevis, og silica-soner som er mest fristende ny ledetråd vi har hatt på evigheter.
“Disse høy-silika komposisjoner er et puslespill,” sa Albert Yen, en Nysgjerrighet science team medlem ved nasas Jet Propulsion Laboratory i en uttalelse. “Du kan øke konsentrasjonen av silika enten ved utvasking unna andre ingrediensene mens du forlater silica bak, eller ved å bringe inn silica fra et annet sted. En av de prosesser som involverer vann. Hvis vi kan finne ut hvilke som skjedde, vil vi lære mer om andre forhold i de gamle våte miljøer.”
Hvis silica konsentrasjonene vi ser er resultatet av utvasking prosesser, der andre mineraler ble oppløst unna, som foreslår en svært sure miljø. Så igjen, hvis silica ble lagt til mineral blanding av post-facto det kan peke mot mindre ekstreme forhold.
22. mai, 2015 utsikt fra Nysgjerrighet Rover Mastcam viser Marias Pass, et område hvor en lavere, eldre geologiske mudstone enheten kommer i kontakt med en overliggende sandstein. Image Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
“Hvis du vil livet, du ønsker en mer nøytral pH-miljø, pH 7 eller 8,” Nysgjerrighet Prosjektet Forsker Ashwin Vasavada av JPL forklart på en pressekonferanse i American Geophysical Union møte i dag. “Det er den type pH-område som du forventer silica nedbør oppstår.”
En annen brikke i puslespillet kommer fra tridymite, en sjelden silica-rentebærende mineral Nysgjerrighet oppdaget i Buckskin bore hull vises på toppen. Det er første gang tridymite noen gang har blitt funnet på Mars, og, mens mineral er vanligvis diagnostiske av vulkanske omgivelser her på Jorden, Buckskin er en del av en finkornet sediment innskudd, kanskje en gammel sjøbunnen. Om at tridymite var erodert, transporteres og utfelt fra et annet sted, er fortsatt uklart.
“Puslespillet at Mars har presentert for oss er svært komplisert,” Yen sa under pressekonferansen. Vi prøver å finne ut hvor høy silica kommer fra, og hvilke implikasjoner det har for den vandige historie av Mars.”
Som Nysgjerrighet rover fortsetter å krype opp på Mount Sharp og gjennom geologisk tid, er forskere å utforske ulike hypoteser for de merkelige silika. Men hvis det er én ting som er klart på dette punktet, er det at Mars— geologisk sett, minst—er hver bit så kompleks som Jorden.
Det alene bør gi oss håp om at livet ville finne en måte.
Bildet: Den første prøvetaking hull boret av nasas Mars Nysgjerrighet Rover i Mount Sharp, via NASA/JPL-Caltech/MSSS