I sin långsamma stigningen uppför Mount Sharp, NASA: s Curiosity Rover har snubblat på ett mysterium som passar för robotens namn: kvarts. Massor och massor av kiseldioxid. Och upptäckten kan forma vår förståelse av den Röda Planetens geologiska förflutna, även om livet kan ha bott där.
Kisel är en av de mest förekommande element på Jorden, men vi hade inte upptäckt höga halter av det på Mars fram till sju månader sedan, när Nyfikenheten närmade sig “Marias Pass,” en kontaktzonen mellan två Martian rock enheter ligger nära foten av Mount Sharp. Det var här som den rover ‘ s laser-bränning ChemCam instrument första ID skulle sediment chock full av kiseldioxid, med koncentrationer upp till 90 procent. Upptäckten var så förvånande att Nyfikenhet är vetenskap laget gjorde det ovanliga beslutet att vända rover runt och leta efter fler.
Efter att borra ett par hål och utför grundämne och mineral mätningar under en period av fyra månader, Nyfikenhet kunde bekräfta silica berikande på flera olika platser. Till Martian geologer, det är fascinerande, eftersom det inte bara gör kiseldioxid hotspots tips på blöta miljöer, kan de berätta för oss vad dessa miljöer var som.
Rutten på lägre Mount Sharp, som Nyfikenhet följde mellan April och November 2015, medan undersöka silica-rika rock mål, först i Maria Pass, och senare i Bridger Basin området. Image Credit: NASA/JPL-Caltech/Univ. i Arizona
Vi har redan gott om bevis för att forntida Mars var en vattenfyllda platsen. Strax efter landning i Gale Crater, Nyfikenhet själv upptäckt en sjöbotten i Yellowknife Bay. Som den autonoma Martian explorer åt sydväst, mot Mount Sharp, samlade vi på oss mer och mer bevis för gamla floder och sjöar någon annanstans. Allt detta bekräftar decennier bevis som samlats in av innan Martian upptäcktsresande, inklusive Spirit och Opportunity.
Sponsrade
Men enbart vatten betyder inte att den Röda Planeten som en gång var bebodda. Kanske Mars sjöarna var alltför sur, salt, giftiga eller på annat sätt för att stödja även de härdigaste mikrober. Det är därför vi behöver andra rader av bevis, och silica hotspots är det mest lockande ny ledtråd vi har haft i evigheter.
“Dessa hög-silica kompositioner är ett pussel,” sa Albert Yen, en Nyfikenhet science team medlem på NASA: s Jet Propulsion Laboratory i ett uttalande. “Du kan öka koncentrationen av kisel antingen genom urlakning bort andra ingredienser samtidigt som kiseldioxid bakom, eller genom att i silica från någon annanstans. Någon av dessa processer involverar vatten. Om vi kan fastställa som hände, vi kommer att få lära dig mer om andra villkor i dessa gamla våta miljöer.”
Om silica koncentrationer som vi ser är resultatet av urlakning processer, som under andra mineraler upplöstes bort, som skulle tyda på en mycket sur miljö. Sedan igen, om silica lades till mineral-blandning i efterhand, det kan peka mot mindre extrema förhållanden.
22 maj, 2015 utsikt från Curiosity Rover är Mastcam visar Marias Pass, ett område där en nedre, äldre geologiska slamsten enhet får kontakt med en överliggande sandsten. Image Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
“Om du vill ha liv, du vill ha ett mer neutralt pH-miljö, pH 7 eller 8,” Nyfikenhet Project Scientist Ashwin Vasavada rättvisa och fred förklarade vid en presskonferens på den Amerikanska Geofysiska Unionens möte i dag. “Det är den typ av pH-intervall som du förväntar dig av kvarts nederbörd inträffar.”
En annan pusselbit som kommer från tridymite, en sällsynt silica-lager mineral Nyfikenhet upptäckts i Buckskin borra hål som visas längst upp. Det är första gången tridymite någonsin har hittat på Mars, och, medan mineral är oftast diagnostik av vulkaniska miljöer här på Jorden, Buckskin är en del av ett finkornigt sediment insättning, kanske en gammal lakebed. Om att tridymite urholkas, transporteras och fälls ut från någon annanstans är fortfarande oklart.
“Det pussel som Mars har presenterat för oss är mycket komplicerat,” Yen sade under presskonferensen. Vi försöker att lista ut var de höga kiseldioxid kommer från och vilka konsekvenser det har för vattenfasen historia av Mars.”
Som Curiosity rover fortsätter att krypa upp på Mount Sharp och genom geologisk tid, forskare undersöker olika hypoteser för den förbryllande kiseldioxid. Men om en sak är tydlig på denna punkt, det är att Mars— geologiskt sett, åtminstone det är lika komplex som Jorden.
Som ensam bör ge oss ett hopp om att livet skulle hitta ett sätt.
Bild: Den första provtagningen hål borrade av NASA: s Mars Curiosity Rover i Mount Sharp, via NASA/JPL-Caltech/MSSS