OSS tech företag har klivit upp lobbyverksamhet ansträngningar med $3,5 m charmoffensiv för att övertyga Eu om att släppa straffåtgärder över påstådda missbruk av monopolställning
Europeiska kommissionens byggnad i Bryssel, där Googles lobbying sägs vara oöverträffad.
Foto: Olivier Hoslet/EPA
Torsdag 17 December 2015 12.30 GMT
Senast uppdaterad den torsdag 17 December 2015 12.35 GMT
Google tog OSS kongressledamöter vars valkampanjer det hade finansierat att pressa Eu att släppa en 6 miljarder €konkurrensmål som hotar att decimera OSS tech företag i Europa.
Den samordnade insatser av Huset representanter och senatorer, liksom av en kongressens kommitté, bildas en del av en sofistikerad, miljarder pund driva lobbyverksamhet i Bryssel, där Google har betydligt ramped upp som det parerar utmaningar till sin dominans i Europa.
Relaterat: Hur Google antitrust huvudvärk började inte från slottet vallar
En undersökning av Väktare i Googles mångfacetterade lobbying-kampanj i Europa har upptäckt färsk information om sin verksamhet och sina metoder. Baserat på handlingar som erhållits enligt en freedom of information förfrågan och en serie av intervjuer med EU-tjänstemän, Parlamentariker och lobbyister i Bryssel, har undersökningen fann också:
• Googles grundare och VD Larry Page träffade sedan Europeiska kommissionen chief privat i Kalifornien under våren 2014 och uppvuxen i konkurrensmål trots att varnas av EU-tjänstemännen att det skulle vara olämpligt att göra så.
• Tjänstemän och beslutsfattare i Bryssel säger att de har bevittnat en betydande expansion av Google lobbyverksamhet ansträngningar under de senaste 18 månaderna som företaget står inför en ökad kontroll av sin verksamhet i Europa.
• Google har anställt flera tidigare EU-tjänstemän som in-house-lobbyister, och har finansierats av Europeiska thinktanks universitet och forskning som gynnar dess ställning som en del av en bredare kampanj.
Googles grundare Larry Page. Foto: Bloomberg via Getty Images
Capitol Hill är aggressiv intervention i Bryssel kom som europaparlamentet beredda att rösta igenom en resolution i November 2014 som krävt att EU: s politiker att överväga att bryta upp Googles online-verksamhet i separata företag.
Republikanska och Demokratiska senatorer och kongressledamöter, av vilka många har fått betydande kampanjen donationer från Google sammanlagt hundratusentals dollar, lutade sig mot parlamentet i en serie på samma sätt – och i vissa fall identiska – brev som skickas till centrala Ledamöter.
I en annan skrivelse, den AMERIKANSKA representanthusets juridiska kommittén skrev att Ledamöterna om konkurrensmål mot Google. Kommitténs ordförande, Bob Goodlatte, sade kommittén var “oroliga för att lära sig” några Ledamöter var “att främja antitrustregler insatser som verkar vara motiverad av politik” som i slutändan skulle undergräva fria marknader.
Google har konsekvent doneras till Goodlatte s valkampanjer, medan medlemmar på rättsväsendet utskottet att han stolar tillsammans fått mer än $200.000 (£133,000) från bolaget under valet 2014 cykel.
Google har avböjt att kommentera på bokstäver eller dess band till utskottet, inklusive det faktum att en av landets ledande advokater i Washington hade anslutit sig till företaget direkt från juridiska kommitté där han tjänstgjorde som en antitrust råd till sina Republikanska ledamöter. En taleskvinna för utskottet inte svara på Vårdnadshavares begäran om kommentar.
Trappa upp
Googles expansion av sin lobbyverksamhet i Bryssel har kommit som ett svar på en växande antalet hot mot sin verksamhet i EU, där den dominerar ca 90% av sökmarknaden. Man hävdar att dess rivaler lobby precis som hårt mot det, om inte hårdare.
I April, en långvarig undersökning kom att huvudet när det nyligen installerade EU-kommissionär med ansvar för konkurrensfrågor, Margrethe Vestager, formellt anklagade Google för att ha missbrukat sin dominerande ställning på marknaden genom att systematiskt gynna sitt shopping-prisjämförelser-service.
EU: s kommissionär med ansvar för konkurrensfrågor, Margrethe Vestager. Foto: Francois Lenoir/Tt-Reuters
Google, som kan få dryga böter av mer än 6 miljarder €(£4,3 miljarder) om han befinns skyldig, har avvisat Vestager fall som “fel som ett faktum, juridik och ekonomi”. Men detta är bara en av de strider Google kämpar i Bryssel.
Europeiska kommissionen har också inlett en separat tävling utredning av Googles mobila operativsystem, Android, och anges ytterligare undersökningar som övervägs. Detta följer den symboliska slag Ledamöter får OSS att företaget i slutet av förra året, med så kallad “unbundling” resolution.
Under tryck för att försvara sig, Google har öppnat sina checkar. Förra året, bolaget har spenderat mer än dubbelt så mycket på lobbying i Bryssel än Apple, Facebook, Yahoo, Twitter och Uber kombination. Men Google är fortfarande outspent av Microsoft, som en del i Bryssel misstänker är bakom en högljudd anti-Google-lobby i Bryssel. Microsoft har avböjt att kommentera.
Officiella öppenhet data visar att Google ökade sin årliga lobbying utgifter från och med €600 000 år 2011 till nästan 4 miljoner euro förra året. I tillägg till sitt team av företagsegna lobbyister – och många av dem har kommit från jobb i kommissionen eller Eu-parlamentet – bolaget har anställt åtta Europeiska opinionsinstitut.
I oktober 2014, senior Google befattningshavare medgav i ett brev till en ledande tjänsteman vid kommissionen, Günther Oettinger, Silicon Valley företaget som behövs för att “engagera oss djupare i Europa, särskilt i Bryssel”.
Denna strategi framgår av protokoll från möten med kommissionen. Mellan December 2014-juni 2015, Google hållas fler möten på hög nivå med kommissionens tjänstemän än något annat företag.
Google sympatisörer acceptera det är ett intensivt lobbyarbete, men föreslår inget företag skulle sitta tillbaka och inte se till sin sida av historien är att höras när så mycket står på spel, särskilt när kärande i konkurrensmål har bildat väl finansierad lobby grupper för att bekämpa företaget.
En sådan grupp, ICOMP, får finansiering från många klagande i konkurrensmål, inklusive Microsoft, och är nära förknippat med Burson-Marsteller, en stor pr-firma som tidigare betalats av Facebook för att plantera negativa historier om Google.
Senaste data visar ICOMP tillbringade €400 000 kronor på lobbying i Bryssel mellan 2013-14. Det gör inte avslöja hur mycket som spenderas på juridiska kostnader som uppstår i samband med fall mot Google.
En ledande EU: s officiella talar på villkor av anonymitet, sade Googles lobbying i Bryssel stod ut på grund av den invecklade, ofta subtila men kraftfulla mekanismer som det sysselsätter.
“Vad som är slående är omfattande och strategiskt synsätt de har. De är inte bara PR, men de gör allt. De är med hjälp av proxyservrar, som är mycket mer kraftfull än bara vanliga saker”, sa han till the Guardian.
Till exempel, som en del av en bredare public affairs-program, Google har betalat för akademisk forskning som stöder dess allmänna politiska mål, genom finansiering av arbetet på prestigefyllda Europeiska universitet och ledande Bryssel thinktanks, inklusive Centre for European Policy Studies (CEPS) och Bruegel Institutet.
En talesman för den AMERIKANSKA tech företag sade Eu-politiker hade “många frågor till Google och om internet”. För att hjälpa till att svara på dessa frågor, tillade han, Google ibland beställde en oberoende forskning, men alltid bett forskare att lämna ut medel som de tagit emot från företaget.
Olivier Hoedeman, ett forsknings-och kampanjsamordnare på Corporate Europe Observatory och en erfaren observatör av Bryssel lobbying scen, som kännetecknas företagets insatser som saknar motstycke i både sina utgifter och strukturerad lobbying tekniker.
“Google har på ett unikt sätt trappat upp sin Bryssel lobbyverksamhet ansträngningar under de senaste åren kraftigt öka sina utgifter på lobbying och andra aktiviteter på ett mycket omfattande och mångfacetterad lobbying-kampanj som syftar till att påverka Eu-kommissionens beslut”, sade han.
Bland Ledamöterna, detta blev särskilt tydligt i November förra året när europaparlamentet röstade ja till förslaget att bryta upp Googles verksamhet från sin reklam och andra företag.
“Vid tiden för November sammanträde Google’ s lobby verksamhet tydligt klev upp på ett sätt som vi aldrig sett förut”, sade Ramon Tremosa, en spansk LEDAMOT från Katalonien som är involverade i att lägga fram den åtskillnad upplösning.
Tremosa sade att under veckan i omröstningen Googles Bryssel-baserade lobbyister hade sällskap av sin public affairs officers för var och en av de 28 EU-medlemsstaterna att fylla i korridorerna i parlamentet.
Enligt Jacques Lafitte, en veteran lobbyist på Avisa Partner vars kunder inkluderar en klagande i konkurrensmål, Google lobbying i Bryssel är oöverträffad.
“Innan Google, den mest sofistikerade företag i form av politiska inflytande var Goldman Sachs. Men Google slår dem varje dag eftersom motsats till Goldman de inte bara fokusera på toppen,” Lafitte sagt. “Google gör sitt inflytande gällande absolut överallt.”
Hög nivå interventioner
Googles högsta ledning har också spelat sin roll i lobbying-enhet. I Maj 2014, med mindre än sex månader att övertyga kommissionen om att överge de konkurrensrättsliga åtgärder innan en förändring i ledarskap på Eu: s verkställande organ, en av Googles grundare Larry Page träffade sedan kommissionens ordförande, José Manuel Barroso, på bolagets huvudkontor i Mountain View, Kalifornien.
Före detta Eu-kommissionens ordförande José Manuel Barroso. Foto: Christian Lutz/AP
Innan privat möte, josé manuel Barroso personalen varnade Sida som under inga omständigheter ska han diskutera undersökning med kommissionens ordförande. Men Sidan var ont om tid.
En skrivelse från Googles styrelseordförande, Eric Schmidt, att Barroso månader senare visar fallet diskuterades. Sidan berättade josé manuel Barroso Google skulle kunna genomföra en ny uppsättning åtaganden som är avsedda att dämpa oron om Europeiska rivaler som inte kan konkurrera med det. För en timme, kommissionens ordförande satt och lyssnade.
“Vi älskade att ha dig i Mountain View och jag njöt av vår diskussion enormt,” Sida skrev senare att josé manuel Barroso. “Nästa gång du är i Dalen, kom gärna och besök igen.”
Tidpunkten för mötet, enligt Hoederman, var “väldigt besvärlig” som Eu-kommissionen var att väga konkurrensmål mot bolaget.
Ingången till Googles huvudkontor i Mountain View, Kalifornien. Foto: John G Mabanglo/EPA
“Ett besök av detta slag på ett så känsligt tid muddies vattnet och visar dåligt omdöme av josé manuel Barroso,” sade han. “Det skulle ha varit förståeligt om EU: s konkurrenspolitik tjänstemännen ansåg att Barrosos besök riskerade att undergräva deras integritet utredning.”
Julia Reda, en Grön PARLAMENTSLEDAMOT från Tyskland, konstaterade: “det Här är inte första gången det har kommit rapporter om att Google försöker påverka resultatet av kommissionens undersökning genom hög nivå av insatser.
“Som det är svårt att säga vad som pågår bakom stängda dörrar, jag är inte i en position att bedöma om kommunikation mellan kommissionen och Google under denna tävling undersökning har varit atypiska, även om det säkerligen väcker frågor.”
En talesman för kommissionen försvarade sina mellanhavanden med Google. “I linje med normala förfaranden kommissionens undersökning i Googles affärsmetoder har behandlats på ett öppet och transparent sätt”, sade han.
I September 2014, med den klocka som tickar och mindre än en månad innan josé manuel Barroso klev ner, Schmidt i lobbyverksamhet av josé manuel Barroso, efter att tidigare ha kvar uppgiften att Googles chef företagsegna lobbyister i Bryssel.
Googles styrelseordförande, Eric Schmidt adresser den 9: e Globala Konkurrenskraft Forum tidigare i år. Foto: Fayez Nureldine/AFP/Getty Images
I ett sista desperat försök att ändra kurs i konkurrensmål, Schmidt frågade manuel Barroso att luta sig mot eu-kommissionärer för att godkänna den föreslagna avvecklingen. Att kalla det för “avgörande skede i processen”, Schmidt varnade i spetsiga språk som en underlåtenhet att godkänna uppgörelsen skulle undergräva kommissionens trovärdighet och resultat i “utdragen rättstvist”.
Mindre än en vecka senare, kommissionen igen den sedan länge pågående undersökning, som handlar om Google ett stort bakslag. I ett överraskande drag, det förkastade Googles tredje lösning erbjuder följande “mycket negativa” svar från klagande till den föreslagna uppgörelsen.
Kommande problem?
Efter förändringar i ledarskap vid Europeiska kommissionen i November 2014, och Google är lobbyister i Bryssel har blivit allt mer frustrerad.
Dokument visar företagets upprepade försök att sätta upp möten med ledande tjänstemän från kommissionen, inklusive ordförande Jean-Claude Juncker, har så här långt varit misslyckat. I ett fall, Google begärt ett möte med en rådgivare till jean-claude Juncker kort efter det att kommissionen formellt fattat sitt konkurrensmål. Men hennes assistent rakt på sak minskade begäran och gav dem till ny kommissionär med ansvar för konkurrensfrågor, Vestager.
Det är en känsla hos vissa av EU: s tjänstemän att Google kan ha underskattat den strikta rättsliga förfaranden som dikterar hur antitrustärenden framsteg i Europa. Men andra säger att det AMERIKANSKA företaget misstag har mer att göra med att underskatta den påverkan av en “anti-Google-lobby”, som backas av bland andra Microsoft och tyska media imperium Axel Springer.
I USA, Google såga av en potentiellt skadliga undersökning av Federal Trade Commission, som tappade sitt fall i början av 2013. Men landskapet i Bryssel skiljer sig från den i Washington, där Google har mer inflytande och personliga kontakter med de högsta nivåerna av regeringen.
John Simpson, Consumer Watchdog i USA, anser att Google har varit framgångsrika i att positionera sig i och runt i maktens korridorer i Washington. “De är mästare på det och det har fungerat mycket, mycket bra för dem,” sade han.
Men han hävdar att Eu: s godkännande av Googles storlek, makt och dominans är mindre än vad den är i USA. “Jag tror att det kan vara ett misslyckande att förstå den Europeiska perspektiv på vissa frågor,” sade han, “jag tror inte att de på kärnan förstå hur integritet ses som en grundläggande rättighet i Eu.”
Oroväckande för Google, dess investerare börjar vakna upp till det problem man står inför i Bryssel. Scott Kessler, aktieanalytiker på S&P Capital IQ som klockor Google noga, sa att många investerare som hade blivit apatiska om de anklagelser som riktats mot bolaget, men stämningen är början till förändring.
“Google har haft problem med dessa frågor i Europa för ett antal år och att vissa människor tror att det nu är dags att de kommer att redogöra för några av dessa åtgärder på något sätt”, sade han.
Återigen klockan tickar för Google. Vestager är att behandla henne utredningar som en hög prioritet och har uppgett EU: s tillsynsmyndigheter kommer att aktivt fortsätta med sin nya moderbolaget, Alfabetet, på flera fronter.