OS tech firma har optrappet lobbyvirksomhed indsats med $3.5 m charmeoffensiv for at overbevise Europa om, at droppe straffeforanstaltninger over påståede misbrug af monopolstilling
Europa-kommissionens bygning i Bruxelles, hvor Google ‘ s lobbyvirksomhed siges at være uovertruffen.
Foto: Olivier Hoslet/EPA
Torsdag 17 December 2015 12.30 GMT
Sidst opdateret torsdag den 17 December 2015 12.57 GMT
Google menige medlemmer af den AMERIKANSKE kongres, hvis valg-kampagner, det havde finansieret, for at presse Eu til at droppe en €6 antitrust sag, som truer med at ødelægge den AMERIKANSKE tech selskabets virksomhed i Europa.
Den koordinerede indsats af senatorer og medlemmer af repræsentanternes Hus, samt af en kongreskomite, som dannede en del af et sofistikeret, multimillion-pund drive lobbyvirksomhed i Bruxelles, som Google har markant optrappet, da det afværger udfordringer til sin dominans i Europa.
Relateret: Hvordan Google ‘ s hovedpine begyndte ikke fra slottet voldene
En undersøgelse foretaget af the Guardian i Google ‘ s mangesidede lobbykampagne i Europa har afdækket frisk oplysninger om sine aktiviteter og metoder. Baseret på dokumenter, der er opnået under en freedom of information anmodning og en række interview med EU-embedsmænd, Medlemmer af parlamentet og i Bruxelles lobbyister, undersøgelsen har også fundet:
• Googles medstifter og CEO Larry Page mødte den daværende Europa-kommissionen chef privat i Californien i foråret 2014 og opvokset antitrust-sagen på trods af at være advaret om, at EU-embedsmænd, at det ville være upassende at gøre det.
• Tjenestemænd og lovgiverne i Bruxelles siger, at de har været vidne til en markant udvidelse af Google lobbyarbejde i løbet af de seneste 18 måneder, som virksomheden står over for øget kontrol af virksomhedens aktiviteter i Europa.
• Google har ansat flere tidligere EU-embedsmænd som lobbyister, og har finansieret Europæiske thinktanks og universiteternes forskning, der er gunstigt for dens position som en del af den bredere kampagne.
Google medstifter Larry Page. Foto: Bloomberg via Getty Images
Capitol Hill er aggressiv intervention i Bruxelles kom som Europa-parlamentet rede til at stemme via en beslutning i November 2014, der kaldte på EU ‘ s politikere til at overveje at bryde op Googles online-forretning i separate selskaber.
Republikanske og Demokratiske senatorer og kongresmedlemmer, og mange af dem har modtaget omfattende kampagne donationer fra Google alt hundreder af tusinder af dollars, lænede sig om europa-parlamentet i en serie af tilsvarende – og i nogle tilfælde identiske – breve, der er sendt til centrale Medlemmer.
I et andet brev, den AMERIKANSKE House judiciary committee skrev til Medlemmerne om monopol-sag mod Google. Udvalgets formand, Bob Goodlatte, sagde udvalget var “urolige for at lære” nogle af Medlemmerne var “fremme håndhævelsen af bestræbelser, der synes at være motiveret af politik”, der i sidste ende vil undergrave den frie markeder.
Google har hele tiden doneret til Goodlatte ‘ s valgkampagner, mens medlemmer på den juridiske komite, at han stole kollektivt modtaget mere end $200.000 (£133,000) fra selskabet i løbet af 2014 valg cyklus.
Google afviser at kommentere på de breve eller dens forbindelser til udvalget, herunder det faktum, en af dens ledende advokater i Washington havde sluttet sig til den virksomhed, lige fra den juridiske komite, hvor han fungerede som en antitrust råd til sin Republikanske medlemmer. En talskvinde for det udvalg, der ikke reagerer på the Guardian ‘ s anmodninger om en kommentar.
Opskalering
Google ‘ s udvidelse af sin lobbyvirksomhed i Bruxelles er kommet for at imødekomme et stigende antal trusler mod sin virksomhed i EU, hvor det dominerer omkring 90% af søgemarkedet. Det hævder, at dets rivaler lobbyen lige så hårdt imod det, hvis ikke hårdere.
I April, en langvarig antitrust undersøgelse kom til et hoved, når det nyligt installerede EU ‘ s konkurrence-kommissær, Margrethe Vestager, formelt anklaget Google for at misbruge sin dominerende stilling på markedet systematisk favorisere sine shopping prissammenligning service.
EU ‘ s konkurrence-kommissær, Margrethe Vestager. Foto: Francois Lenoir/Reuters
Google, som kunne stå over for en betydelig bøde på mere end 6 milliarder euro (£4.3 bn), hvis de findes skyldige, har afvist Vestager ‘ s tilfælde som “forkert som en kendsgerning, jura og økonomi”. Men dette er kun en af de kampe, Google kæmper i Bruxelles.
Europa-kommissionen har også lanceret en separat konkurrence undersøgelse af Googles mobile styresystem, Android, og oplyste supplerende undersøgelser, som er under overvejelse. Dette følger af den symbolske slag Medlemmer givet OS selskab i slutningen af sidste år med den såkaldte “adskillelse” beslutning.
Under pres for at forsvare sig selv, Google har åbnet sin check bog. Sidste år brugte mere end dobbelt så meget på lobbyisme i Bruxelles end Apple, Facebook, Yahoo, Twitter og Uber kombineret. Men Google er stadig ved at blive investeringer langt oversteg af Microsoft, som nogle i Bruxelles har mistanke om, er at støtte en vokal anti-Google lobby i Bruxelles. Microsoft afviser at kommentere.
Officielle gennemsigtighed data viser Google har øget sin årlige lobbyisme udgifter fra €600.000 i 2011 til næsten €4m sidste år. I tillæg til sit hold af lobbyister – og mange af dem er kommet fra job i kommissionen eller Europa-parlamentet – virksomheden har ansat otte Europæiske lobbyvirksomhed virksomheder.
I oktober 2014, senior Google ledere erkendte i et brev til en højtstående embedsmand fra kommissionen, Günther Oettinger, Silicon Valley-virksomheden nødt til at “engagere sig dybere i Europa, især i Bruxelles”.
Denne strategi er båret ud af optegnelser fra møder med kommissionen. Mellem December 2014 og juni 2015, Google afholdt flere møder på højt niveau med kommissionens embedsmænd end nogen anden virksomhed.
Google sympatisører acceptere, at det er hårdt pres, men foreslår, at ingen virksomhed ville sidde tilbage og ikke er sikre sin side af historien er, at blive hørt, når så meget står på spil, især når skadelidte i antitrust-sagen har dannet godt-finansieret lobby grupper til at kæmpe for virksomheden.
En sådan gruppe, ICOMP, modtager økonomisk støtte fra en lang række klagere i antitrust-sagen, herunder Microsoft, og er tæt forbundet med Burson-Marsteller, et stort public relations firma, der tidligere er betalt af Facebook til at plante negative historier om Google.
Seneste data viser, ICOMP brugt €400,000 om lobbyisme i Bruxelles mellem 2013-14. Det gør ikke afsløre, hvor meget det bruges på juridiske omkostninger, der er afholdt i forbindelse med sagen mod Google.
En højtstående EU-embedsmand, der talte på betingelse af anonymitet, sagde Google ‘ s lobbyvirksomhed i Bruxelles stod ud på grund af den indviklede, som ofte subtile, men kraftfulde mekanismer, man anvender.
“Det er slående, er den omfattende og strategisk tilgang, de har. De er ikke kun laver PR, men de gør alt. De er med fuldmagter, som er langt mere kraftfuld end bare de sædvanlige ting,” sagde han til the Guardian.
For eksempel, som en del af den bredere offentlige anliggender-programmet, Google har betalt for den akademiske forskning, der understøtter dens mål for den offentlige politik, gennem sin finansiering af arbejde ved prestigefyldte universiteter i Europa og fører Bruxelles thinktanks, herunder Centre for European Policy Studies (CEPS) og Bruegel Institut.
En talsmand for det AMERIKANSKE tech firma sagde, at de Europæiske politikere havde “mange spørgsmål til Google, og om internettet”. Til at hjælpe med at besvare disse spørgsmål, tilføjede han, Google nogle gange bestilt uafhængig forskning, men altid spurgte akademikere til at videregive støtte, de har modtaget fra selskabet.
Olivier Hoedeman, et forsknings-og kampagne koordinator på Corporate Europe Observatory og en erfaren iagttager af Bruxelles ‘ s lobbyvirksomhed scene, der er kendetegnet virksomhedens indsats som hidtil uset i både udgifter og struktureret lobbyvirksomhed teknikker.
“Google har i et hidtil uset måde optrappet deres Bruxelles lobbyarbejde i løbet af de sidste par år, massivt at øge deres udgifter til lobbyisme og andre aktiviteter i en meget omfattende og mangesidede lobbykampagne med henblik på at påvirke Eu-kommissionens beslutninger,” sagde han.
Blandt Mep ‘er, dette blev især tydeligt i November sidste år, hvor Europa-parlamentet stemte ja til forslaget til at bryde op i Google’ s søge-business fra annoncering og andre virksomheder.
“På det tidspunkt af November session, Google’ s lobby aktivitet tydeligt trådte op på en måde, som vi aldrig har set før,” sagde Ramon Tremosa, et spansk, som kommer fra Catalonien, der er involveret i at fremsætte den adskillelse opløsning.
Tremosa sagde, at i løbet af ugen af afstemningen Google ‘ s Bruxelles-baseret lobbyister fik følgeskab af sin offentlige anliggender officerer for hver af de 28 EU-medlemsstaterne i at fylde gangene i parlamentet.
Ifølge Jacques Lafitte, en veteran lobbyist på Avisa Partners, hvis kunder omfatter klageren i antitrust-sagen, Google ‘ s lobbyvirksomhed i Bruxelles er uovertruffen.
“Før Google, den mest sofistikerede selskab i form af politiske indflydelse var Goldman Sachs. Men Google slår dem en dag, fordi de i modsætning til Goldman de ikke bare fokusere på toppen,” Han sagde. “Google gør sin indflydelse gældende helt overalt.”
Høj-niveau indgreb
Google ‘ s øverste ledelse har også spillet en rolle i lobbyvirksomhed kørsel. I Maj 2014, med mindre end seks måneder til at overtale kommissionen til at opgive antitrust sag, før en ændring i ledelse på Europas udøvende arm, Google medstifter Larry Page har mødt den daværende formand for kommissionen, José Manuel Barroso, på selskabets hovedkvarter i Mountain View, Californien.
Tidligere Eu-kommissionens formand, José Manuel Barroso. Foto: Christian Lutz/AP
Før den private møde, Barroso ‘ s personale advaret Side, at der under ingen omstændigheder bør han diskutere antitrust undersøgelse med kommissionens formand. Men Side var der kører ud af tid.
Et brev sendt af Googles bestyrelsesformand, Eric Schmidt, at Barroso måneder senere viser sagen blev drøftet. Side fortalte, josé manuel Barroso, Google kunne gennemføre et nyt sæt af forpligtelser, der er designet til at dæmpe frygten for de Europæiske rivaler er ude af stand til at konkurrere med det. For en time, er det kommissionens formand, sad og lyttede.
“Vi elskede at have dig i Udsigt til Bjerge, og jeg nød vores diskussion voldsomt,” Siden skrev senere, at Barroso. “Næste gang du er i Dalen, kan du komme og besøge igen.”
Timingen af mødet, ifølge Hoederman, var “meget akavet”, som Europa-kommissionen var der vejer antitrust sag mod selskabet.
Indgangen til Googles hovedkvarter i Mountain View, Californien. Foto: John G Mabanglo/EPA
“Et besøg af denne art på sådan en følsom tid slører farvande og viser dårlig dømmekraft ved at Barroso,” sagde han. “Det ville have været forståeligt, hvis EU’ s konkurrencepolitik embedsmænd følte, at Barrosos besøg risikerede at underminere deres integritet af undersøgelsen.”
Julia Reda, MEP fra Tyskland, bemærkede: “Det er ikke første gang, der har været rapporter om, at Google forsøger at påvirke udfaldet af kommissionens konkurrencesag gennem høj-niveau interventioner.
“Som det er vanskeligt at se, hvad der foregår bag lukkede døre, er jeg ikke i en position til at vurdere, om kommunikationen mellem kommissionen og Google i løbet af denne konkurrence undersøgelse har været atypisk, selvom det helt sikkert rejser det spørgsmål.”
En talsmand for kommissionen forsvarede sin omgang med Google. “I overensstemmelse med de normale procedurer, kommissionen’ s antitrust undersøgelse af Google ‘ s forretningsmetoder har været håndteret på en åben og gennemsigtig måde,” sagde han.
I September 2014, med stueur tikker, og mindre end en måned, før Barroso trådte ned, Schmidt kom i lobbyvirksomhed i, josé manuel Barroso, der tidligere har overladt opgaven til Google ‘ s in-house lobbyister i Bruxelles.
Googles bestyrelsesformand, Eric Schmidt adresser den 9. Globale Konkurrenceevne Forum tidligere på året. Foto: Fayez Nureldine/AFP/Getty Images
I et sidste fortvivlet forsøg på at ændre i løbet af antitrust-sagen, Schmidt spurgte, josé manuel Barroso til at læne sig op ad hans kommissærer til at godkende den foreslåede løsning. At kalde det et “afgørende fase i processen”, Schmidt advarede i spidse sprog, som en manglende evne til at godkende forliget, ville undergrave den kommissionens troværdighed og resultere i “langtrukne retssager”.
Mindre end en uge senere, kommissionen genåbnet den langvarige antitrust undersøgelse, der beskæftiger sig Google et stort tilbageskridt. I et overraskende træk, afviste Google ‘ s tredje løsning tilbyder følgende “meget, meget negative” svar fra klager til den foreslåede løsning.
Problemer forude?
Efter ændringer i lederskab i Europa-kommissionen i November 2014, Google ‘ s lobbyister i Bruxelles er blevet mere og mere frustreret.
Dokumenterne viser, at virksomheden gentagne forsøg på at etablere møder med højtstående embedsmænd i kommissionen, herunder formand, Jean-Claude Juncker, har hidtil været forgæves. I ét tilfælde, Google anmodet om et møde med en senior rådgiver til at Juncker kort efter, at kommissionen formelt udstedt sin monopol-sag. Men, hendes assistent ligeud afviste anmodningen og rettet dem til den nye konkurrence-kommissær, Vestager.
Der er en følelse af, blandt nogle EU-embedsmænd, at Google har muligvis undervurderet den strenge juridiske procedurer, der dikterer, hvordan kartelsager fremskridt i Europa. Men andre siger, at det AMERIKANSKE firma, er en fejltagelse har mere at gøre med at undervurdere den indflydelse af en “anti-Google-lobby”, bakket op af folk som Microsoft og tyske medier empire Axel Springer.
I USA har Google så ud fra en potentielt skadelige antitrust undersøgelse af Federal Trade Commission, som faldt sin sag i begyndelsen af 2013. Men landskabet i Bruxelles adskiller sig fra i Washington, hvor Google har mere gennemslagskraft og personlige forbindelser med de højeste niveauer af regeringen.
John Simpson, af Forbrugernes Vagthund i OS, mener Google har haft succes med at positionere sig i og rundt i magtens korridorer i Washington. “De er mestre i det, og det fungerede meget, meget godt for dem,” sagde han.
Men han hævder, at Europa ‘ s accept af Googles størrelse, magt og dominans er mindre, end hvad det er i OS. “Jeg tror, der kan være en manglende evne til at forstå den Europæiske perspektiv på visse spørgsmål,” sagde han, “jeg tror ikke, at de på den centrale forstå, hvordan privatlivets fred ses som en grundlæggende rettighed i Europa.”
Alarmerende for Google, dets investorer er begyndt at varme op til de problemer, det står over for i Bruxelles. Scott Kessler, aktieanalytiker hos S&P Capital IQ, der ser Google nøje, sagde mange investorer havde apatisk om de anklager, der rettes mod virksomheden, men stemningen er begyndt at ændre sig.
“Google har været udsat for disse problemer i Europa i en årrække, og nogle mennesker tror, at nu er det tid, at de bliver nødt til at tage højde for nogle af disse handlinger på en eller anden måde,” sagde han.
Igen uret tikker for Google. Vestager er at behandle hendes undersøgelser, som en høj prioritet, og har tilkendegivet, at EU-lovgivere vil aktivt forfølge sit nye moderselskab, Alfabet, på flere fronter.