Hvordan en veteranvirolog fandt nye beviser for at understøtte teorien om, at covid sprang fra dyr til mennesker på et berygtet kinesisk marked – i stedet for at opstå fra en laboratorielækage.
Af
19. november 2021
Getty
- Michael Worobey havde underskrevet et brev, hvor han bad om mere undersøgelse af teori om laboratorielækage
- Nu siger han, at naturlig afsmitning på det kontroversielle våde marked er “meget mere sandsynligt”
- Undersøgelser afslører, at flere af de tidligste sager var knyttet til markedet end tidligere antaget
Michael Worobey har ikke altid været sikker på, hvor covid stammer fra. Under pandemien har professoren ved University of Arizona undersøgt, hvordan virussen ændrer sig over tid, og var blandt en gruppe på 18 indflydelsesrige videnskabsmænd, der underskrev et brev i maj, hvor de opfordrede til yderligere undersøgelser for at hjælpe med at bevise eller modbevise teorien om, at SARS-CoV-2 opstået gennem en mulig laboratorieulykke.
Nu har han offentliggjort en ny undersøgelse i Science, der tyder på, at det tidligste diagnosticerede covid-tilfælde blev forkert forstået – og at Wuhans Huanan-våde marked næsten helt sikkert var stedet for en afsmitning af SARS-CoV-2-virusset fra dyr til mennesker, snarere end en laboratorielækage. Hans indgriben og voksende tillid til den naturlige afsmitningsidé vil sandsynligvis genoplive debatten omkring jagten på covids oprindelse.
Ved at trække på utallige kilder, herunder peer-reviewede artikler, indsigt fra epidemiologer, der havde adgang til førstehåndsinformation, og medierapporter, forsøgte han at afgøre, om bias sneg sig ind, da klinikere i Wuhan forsøgte at forstå det virale udbrud.
Det han fandt – ikke kun at der ikke var nogen åbenlys skævhed, men også at mange af de første diagnosticerede tilfælde af covid enten var mennesker, der arbejdede på markedet eller boede i nærheden – har besluttet, at virussen er usandsynligt opstået fra en laboratorielækage, og at markedet var stedet for en afsmitning fra dyr.
Sådan gjorde han det.
“Et blødt sted for vilde teorier”
Huanan, et engang så travlt marked i det centrale Wuhan, der besøges af tusindvis af shoppere hver dag, har været hjertet af den ophedede og ofte hårde debat om pandemiens oprindelse. Lukket som følge af pandemien var mange af de tidligste covid-tilfælde knyttet til markedet – men ikke dem alle.
Det var også et berygtet websted med potentiale til at være grobund for sygdom.
I oktober 2014 tog embedsmænd ved Wuhan Center of Disease Control and Prevention Edward Holmes, en virolog ved University of Sydney, med for at besøge markedet, hvor folk kunne købe levende dyr og få dem slagtet på stedet. Flere restauranter i nærheden var berømte for at servere yewei (“vild smag”) fra dyr, der ikke bare var nyslåede, men vilde. Holmes og hans kinesiske vært spadserede gennem rækker på rækker af boder, der solgte levende dyr – slanger, bambusrotter, mårhunde – holdt i bure stablet oven på hinanden. Det var ikke en særlig travl dag, men stedet stank af urin, blod og afføring, siger Holmes.
Markedet, som plejede at modtage tusindvis af besøgende hver dag, ligger i nærheden af en børnehave, et par indkøbscentre og snesevis af boligtårne. Det er også kun en halv mil fra Hankou-banegården, hvorigennem mange tusinde mennesker passerer hver dag, og topper med 100.000 under chunyun, forårsfestvandringen, hver januar. (Både SARS og covid-19 kom ud af kontrol under chunyun.)
“De viste mig markedet som et muligt sted, der kunne udløse fremtidige udbrud,” siger Holmes.
“Jeg plejede at være en af de mennesker, der troede, at [Huanan] bare var en forstærkende begivenhed… vi er nødt til at se på helheden af beviser.”
Michael Worobey, University of Arizona
Huanans præcise rolle i spredningen af covid-19 har været et stridspunkt siden begyndelsen af pandemien. En ud af tre af de 174 patienter, der blev syge i december 2019, havde været på markedet, men infektionssygdomsepidemiologer som Harvards William Hanage har argumenteret for, at det kunne være en rød sild. “Når folk ser klynger af atypisk lungebetændelse, har de en tendens til at lede efter det nærmeste marked. De siger 'Åh, se, marked! Det skal være markedet!’,” siger han. Og, tilføjer han, hvis denne antagelse var forkert, kunne det have ført til en cyklus, som uforholdsmæssigt understregede Huanans rolle, mens et stort antal sager andre steder i byen blev overset. “Du har en tendens til at kigge hårdt på, hvor du forventer at finde sager og ser ikke hårdt på, hvor du ikke gør,” siger Hanage.
Worobey – kendt for at have “et blødt sted for vilde teorier”, ifølge David Robertson, en virolog ved University of Glasgow, UK – har en track record i at tackle heftigt debatterede teorier omkring farlige vira. I begyndelsen af 2000'erne rejste han til Den Demokratiske Republik Congo for at studere, hvad der blev til konspirationsteorien om, at HIV kan have krydset ind i mennesker som følge af kontaminerede poliovacciner: Han var senere en del af en gruppe videnskabsmænd, der hjalp med at modbevise det.
Under pandemien siger han, at han har forsøgt at “stikke huller” i teorien om naturlige oprindelser ved at spørge, om den tilsyneladende forbindelse mellem tidlige covid-19-tilfælde og Huanan er reel eller et fatamorgana.
Derfor besluttede Worobey at tage spørgsmålet op om, hvorvidt den såkaldte “konstateringsbias” havde sneget sig ind, da klinikere i Wuhan forsøgte at forstå det virale udbrud.
Relateret historie
Ingen kan finde det dyr, der gav mennesker covid-19
Her er din guide til WHO-Kinas søgen efter oprindelsen af coronavirus.
Ud fra den spredte, fragmenterede information, han kunne få, sporede Worobey, hvordan de første 20 covid-19-patienter på tre hospitaler i Wuhan blev diagnosticeret (i alt 27 tilfælde blev anset for mistænkelige den 30. december). Han fandt ud af, at klinikerne identificerede tilfælde baseret på sygdommens kliniske manifestation, især træk ved deres CT-scanninger af lungerne, uanset deres tidligere eksponering ved Huanan. Det viste sig, at ni af dem var arbejdere på markedet, mens en patient, der ikke havde nogen markedseksponering, havde venner, der arbejdede der og havde besøgt hans hjem.
Dette var alt sammen sket, før offentlige sundhedsembedsmænd i Wuhan rettede deres opmærksomhed mod Huanan, og derfor kunne det ikke have fordrejet diagnosen, konkluderer undersøgelsen: markedet var faktisk centralt for de tidligste tilfælde, ikke et resultat af, at læger så mere SARS-CoV -2 steder, hvor de brugte mere tid på at lede.
Worobey hævder også, at patienten, der tidligere var blevet anset for at have det første dokumenterede tilfælde af covid-19 – og som ikke havde nogen tidligere eksponering på Huanan – kan være blevet fejlagtigt tagget på den måde. WHO havde tidligere rapporteret, at en 41-årig revisor var blevet diagnosticeret med covid-lignende symptomer den 8. december 2019, hvilket gjorde ham til det, der er kendt som “indekssagen”. Men ifølge en videorapport fra kinesiske medier, hospitalsoptegnelser, Worobey fandt online, og en videnskabelig artikel, blev manden diagnosticeret med et tandproblem og udviklede først covid-19-symptomer otte dage senere.
Hvis denne person fangede covid senere end oprindeligt antaget, ville det betyde, at en kvinde ved navn Wei Guixian, der blev syg den 11. december, faktisk var den første dokumenterede covid-19 patient. Wei solgte rejer i Huanan.
Løsning af et genomisk nøglepuslespil
Worobeys detektivarbejde giver også afgørende beviser relateret til et andet puslespil om den tidlige spredning af sygdommen .
Tidligere undersøgelser, der ser på genomsekvenserne fra nogle af de tidligst diagnosticerede patienter, viser, at virussen allerede havde divergeret i mindst to afstamninger i december 2019: afstamning A, fra de tidligst rapporterede patienter, der aldrig havde besøgt Huanan i ugerne før de blev syge, og slægt B, fra dem, der havde. Forvirrende nok ser det ud til, at line A-genomerne – snarere end deres Huanan-forbundne modstykker – er tættere beslægtet med flagermus-slægtninge, som menes at være deres ultimative forfader.
Virologer forstår stadig ikke helt, om den ene slægt gav anledning til den anden, eller om de var søskende, men forskellene har sået tvivl om, hvorvidt smitten rent faktisk brød igennem i Huanan.