Hur en veteranvirolog hittade nya bevis för att stödja teorin om att covid hoppade från djur till människor på en ökända kinesisk marknad – snarare än att den uppstod från en labbläcka.
Av
19 november 2021
Getty
- Michael Worobey hade undertecknat ett brev där han bad om mer utredning av laboratorieläckageteori
- Nu säger han att naturlig spridning på den kontroversiella våta marknaden är “väldigt mer sannolikt”
- Undersökningar visar att fler av de tidigaste fallen var kopplade till marknaden än vad man tidigare trott
Michael Worobey har inte alltid varit säker på var covid uppstod. Under pandemin har professorn vid University of Arizona studerat hur viruset förändras över tid och var bland en grupp av 18 inflytelserika forskare som undertecknade ett brev i maj där de uppmanade till ytterligare utredning för att bevisa eller motbevisa teorin att SARS-CoV-2 uppstått genom en möjlig labbolycka.
Nu har han publicerat en ny studie i Science som tyder på att det tidigaste diagnostiserade covid-fallet var felaktigt förstått – och att Wuhans Huanan våta marknad nästan säkert var platsen för en spridning av SARS-CoV-2-viruset från djur till människor, snarare än en labbläcka. Hans ingripande och växande förtroende för den naturliga spridningsidén kommer sannolikt att återuppta debatten kring jakten på ursprunget till covid.
Med hjälp av otaliga källor, inklusive referentgranskade artiklar, insikter från epidemiologer som hade tillgång till förstahandsinformation och mediarapporter, försökte han avgöra om partiskhet smög sig in när läkare i Wuhan försökte förstå virusutbrottet.
Det han fann – inte bara att det inte fanns någon uppenbar partiskhet, utan också att många av de första diagnostiserade fallen av covid antingen var människor som arbetade på marknaden eller bodde i närheten – har bestämt sig för att viruset är osannolikt att ha uppstått från en labbläcka och att marknaden var platsen för ett spridningseffekt från djur.
Så här gjorde han det.
“En mjuk plats för vilda teorier”
Huanan, en en gång så livlig marknad i centrala Wuhan som besöks av tusentals shoppare varje dag, har varit hjärtat av den heta och ofta hårda debatten om pandemins ursprung. Stängd som ett resultat av pandemin var många av de tidigaste covid-fallen kopplade till marknaden – men inte alla.
Det var också en ökänd webbplats med potential att vara en grogrund för sjukdomar.
I oktober 2014 tog tjänstemän vid Wuhan Center of Disease Control and Prevention Edward Holmes, en virolog vid University of Sydney, för att besöka marknaden, där människor kunde köpa levande djur och få dem slaktade på plats. Flera restauranger i närheten var kända för att servera yewei (“vild smak”) från djur som inte bara var nydödade, utan vilda. Holmes och hans kinesiska värd strosade genom rader på rader av stånd som sålde levande djur – ormar, bamburåttor, mårdhundar – som hölls i burar staplade ovanpå varandra. Det var inte en särskilt hektisk dag, men platsen stank av urin, blod och avföring, säger Holmes.
Marknaden, som brukade ta emot tusentals besökare varje dag, ligger nära en dagis, ett par köpcentrum och dussintals bostadshus. Det är också bara en halv mil från Hankous järnvägsstation, genom vilken tusentals människor passerar varje dag, med en topp på 100 000 under chunyun, vårfestens migration, varje januari. (Både SARS och covid-19 spiralerade utom kontroll under chunyun.)
“De visade mig marknaden som en möjlig plats som kan utlösa framtida utbrott”, säger Holmes.
“Jag brukade vara en av de personer som trodde att [Huanan] bara var en förstärkande händelse… vi måste titta på alla bevis.”
Michael Worobey, University of Arizona
Huanans exakta roll i spridningen av covid-19 har varit en stridsfråga sedan pandemins början. En av tre av de 174 patienter som insjuknade i december 2019 hade varit på marknaden, men epidemiologer av infektionssjukdomar som Harvards William Hanage har hävdat att det kan vara en röd sill. “När människor ser kluster av atypisk lunginflammation tenderar de att leta efter den närmaste marknaden. De säger “Åh, titta, marknad! Det måste vara marknaden!’” säger han. Och, tillägger han, om det antagandet var felaktigt, kunde det ha lett till en cykel som oproportionerligt betonade Huanans roll, medan ett stort antal fall på andra håll i staden förbisågs. “Du tenderar att titta hårt på var du förväntar dig att hitta fall och titta inte hårt på där du inte gör det”, säger Hanage.
Worobey – känd för att ha “en mjuk plats för vilda teorier”, enligt David Robertson, en virolog vid University of Glasgow, Storbritannien – har en meritlista i att ta itu med hett omdebatterade teorier kring farliga virus. I början av 2000-talet reste han till Demokratiska republiken Kongo för att studera vad som blev konspirationsteorin att HIV kan ha passerat in i människor som ett resultat av kontaminerade poliovacciner: Han ingick senare i en grupp forskare som hjälpte till att motbevisa det.
Under pandemin säger han att han har försökt “sticka hål” i teorin om naturligt ursprung genom att fråga om den uppenbara kopplingen mellan tidiga covid-19-fall till Huanan är verklig eller en hägring.
Det var därför Worobey bestämde sig för att ta upp frågan om huruvida så kallad “fastställelsebias” hade smugit sig in när läkare i Wuhan försökte förstå virusutbrottet.
Relaterad berättelse
Ingen kan hitta djuret som gav människor covid-19
Här är din guide till WHO:s och Kinas sökande efter ursprunget till coronaviruset.
Från den ojämna, fragmenterade information han kunde få spårade Worobey hur de första 20 covid-19-patienterna på tre sjukhus i Wuhan diagnostiserades (totalt 27 fall ansågs misstänkta senast den 30 december). Han fann att klinikerna identifierade fall baserat på sjukdomens kliniska manifestation, särskilt egenskaperna hos deras CT-skanningar av lungorna, oavsett deras tidigare exponering vid Huanan. Det visade sig att nio av dem var arbetare på marknaden, medan en patient som inte hade någon marknadsexponering hade vänner som arbetade där och hade besökt hans hem.
Allt detta hade hänt innan folkhälsotjänstemän i Wuhan vände sin uppmärksamhet mot Huanan, och kunde därför inte ha förvrängt diagnosen, konkluderar studien: marknaden var verkligen central för de tidigaste fallen, inte ett resultat av att läkare såg mer SARS-CoV -2 på de ställen de spenderade mer tid på att leta efter.
Worobey hävdar också att patienten som tidigare ansågs ha det första dokumenterade fallet av covid-19 – och som inte hade någon tidigare exponering på Huanan – kan ha blivit felaktigt taggad på det sättet. WHO hade tidigare rapporterat att en 41-årig revisor hade diagnostiserats med covid-liknande symtom den 8 december 2019, vilket gjorde honom till det som kallas “indexfallet”. Men enligt en videorapport i kinesisk media, sjukhusjournaler som Worobey hittade på nätet och en vetenskaplig artikel, diagnostiserades mannen initialt med ett tandproblem och utvecklade inte covid-19-symtom förrän åtta dagar senare.
Om den personen drabbades av covid senare än man först trodde skulle det betyda att en kvinna vid namn Wei Guixian, som insjuknade den 11 december, faktiskt var den första dokumenterade covid-19-patienten. Wei sålde räkor på Huanan.
Lösa ett genomiskt nyckelpussel
Worobeys detektivarbete ger också viktiga bevis relaterat till ett annat pussel om den tidiga spridningen av sjukdomen .
Tidigare studier som tittade på genomsekvenserna från några av de tidigast diagnostiserade patienterna visar att viruset redan hade avvikit i minst två linjer i december 2019: linje A, från de tidigast rapporterade patienterna som aldrig hade besökt Huanan under veckorna innan de blev sjuka, och härstamning B, från de som hade. Förvirrande nog verkar arvsmassa A-genom – snarare än deras Huanan-kopplade motsvarigheter – vara närmare besläktade med fladdermussläktingarna som tros vara deras yttersta förfader.
Virologer förstår fortfarande inte fullt ut om den ena härstamningen gav upphov till den andra, eller om de var syskon, men skillnaderna har lett till tvivel om huruvida smittan faktiskt slog igenom i Huanan.