Comment savons-nous que les oiseaux sont des dinosaures ?

Les oiseaux ne descendent pas des dinosaures. Ce sont des dinosaures.

georgedvorskyGeorge DvorskyAujourd'hui 9:00AM12SaveAlerts

Image de l'article intitulé Comment savons-nous que les oiseaux sont des dinosaures ? Illustration : Benjamin Currie

Les tyrannosaures féroces et les sauropodes imposants ont disparu depuis longtemps, mais les dinosaures continuent de s'ébattre parmi nous. Nous parlons bien sûr des oiseaux, mais il n'est pas tout à fait évident pourquoi nous devrions considérer les oiseaux comme de véritables dinosaures. Voici les nombreuses raisons.

Ne vous y trompez pas, les oiseaux sont des dinosaures légitimes, et non une ramification évolutive. Tous les dinosaures non aviaires ont été anéantis à la suite de l'extinction massive induite par les astéroïdes il y a 66 millions d'années, mais certaines espèces d'oiseaux – probablement des oiseaux terrestres – ont réussi à survivre et n'ont pas perdu de temps pour prendre le relais une fois leurs proches partis.

“Ces petits gars qui chantent devant votre fenêtre sont les dinosaures que nous avons laissés ces jours-ci”, Adam Smith, conservateur au Campbell Geology Museum de l'Université de Clemson, expliqué dans un e-mail. « Les oiseaux ne sont qu'un type de dinosaure. Dire « les oiseaux descendent des dinosaures » revient à dire que les gens descendent des mammifères. En termes simples, tous les oiseaux sont des dinosaures, mais tous les dinosaures ne sont pas des oiseaux. »

Cette fauvette ne craint pas d'être qualifiée de dinosaure. Cette paruline ne craint pas d'être qualifiée de dinosaure. Image : U.S. Fish and Wildlife Service

Que les oiseaux soient en quelque sorte liés aux dinosaures n'est pas une révélation récente. À la fin du XIXe siècle, le naturaliste anglais Thomas Henry Huxley a osé suggérer que les oiseaux ont évolué à partir des dinosaures. Comme l'a écrit l'écrivain scientifique Riley Black en 2010, ses idées sur l'origine des oiseaux “n'étaient pas une anticipation parfaite de nos connaissances actuelles”, mais Huxley, un anatomiste adepte, était clairement sur quelque chose.

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En effet, les scientifiques ont depuis identifié une multitude de caractéristiques qui se positionnent confortablement comme des oiseaux comme des dinosaures dans l'arbre phylogénétique. Kate Lyons, professeure adjointe à la Lincoln School of Biological Sciences de l'Université du Nebraska, affirme qu'il n'y a “pas qu'un seul pistolet fumant” qui permet aux paléontologues de dire que les oiseaux sont des dinosaures, car il existe “plusieurs éléments de preuve” qui indiquent cela conclusion, comme elle m'a écrit dans un e-mail.

Le paléontologue Steven Brussatte de l'Université d'Édimbourg dit que nous savons que les oiseaux sont des dinosaures en appliquant le même raisonnement qui nous dit les chauves-souris sont des mammifères.

Regardez ce dinosaure. Plus précisément, un fou brun. Regardez ce dinosaure. Plus précisément, un fou brun. Image : NOAA/NMFS/OPR

“Oui, les oiseaux sont petits, ont des plumes, des ailes et volent, et c'est différent de l'image des dinosaures à laquelle nous sommes habitués”, a-t-il écrit dans un e-mail. “Les chauves-souris sont l'analogie avec les mammifères – elles sont petites, ont des ailes et volent, et elles ne ressemblent en rien à un chien, un éléphant ou un primate, mais ce sont néanmoins des mammifères.”

En effet, les chauves-souris présentent de nombreux traits exclusifs aux mammifères, comme les cheveux, les molaires, trois minuscules os d'oreille et la capacité de nourrir les jeunes avec du lait. De même, les oiseaux ont des caractéristiques que l'on ne voit que chez les dinosaures théropodes, a expliqué Brussatte.

Comme des plumes.

En effet, bien qu'il n'y ait pas un seul “pistolet fumant” pour identifier les oiseaux comme des dinosaures, la présence de plumes est probablement la chose la plus fumante de toutes. Les archives fossiles sont remplies d'exemples de dinosaures non aviaires à plumes, et parce que les plumes sont uniques aux oiseaux, les scientifiques sont en mesure de les lier ensemble en tant que dinosaures.

Les sceptiques peuvent soutenir que l'émergence de plumes chez les oiseaux et les dinosaures non aviaires est une conséquence d'une évolution convergente, dans laquelle des traits similaires apparaissent indépendamment chez des espèces non apparentées. Smith dit qu'une évolution convergente est peu probable dans ce cas, car “de nombreux dinosaures non aviaires qui ont été trouvés avec des plumes préservées sont les espèces exactes qui étaient déjà, indépendamment supposées être des proches parents des oiseaux”, y compris les Velociraptors et les Sinosauropteryx.

Interprétation de l'artiste de Velociraptor mongoliensis. Interprétation d'artiste du Velociraptor mongoliensis.Illustration : Fred Wierum (Fair Use)

À laquelle il a ajouté : « Les plumes sont des structures ridiculement complexes, et bien que l'évolution convergente aboutisse fréquemment à des structures similaires – et même à des animaux entiers – qui semblent à la surface être assez semblables, il n'y a pas d'exemples d'évolution convergente dupliquant des structures à cette échelle, avec ce genre de fidélité.”

La phylogénétique – l'étude des relations évolutives entre les espèces – fournit une preuve supplémentaire que les oiseaux sont des dinosaures, comme Andre Rowe, doctorant à la School of Earth Sciences de l'Université de Bristol, l'a expliqué dans un e-mail. Avec tout le respect que je dois à Jurassic Park, les paléontologues ne sont pas en mesure d'extraire et d'analyser l'ADN ancien des dinosaures, mais ils peuvent examiner les caractéristiques clés partagées entre les espèces, comme l'indiquent leurs squelettes et leur anatomie. Sur la base de ces caractéristiques clés, les scientifiques « peuvent affirmer avec une quasi-certitude que les oiseaux appartiennent à la lignée des dinosaures théropodes », a déclaré Rowe, en référence aux dinosaures carnivores comme T. rex, Allosaurus et Compsognathus. Il est important de noter que les squelettes de théropodes et d'oiseaux ne montrent “aucun changement soudain dans leur relation évolutive, mais plutôt une transition en douceur sur des millions d'années”, a-t-il ajouté.

“En faisant un voyage dans le temps, nous pouvons retracer l'évolution du plan corporel de base des oiseaux jusqu'à certains des premiers dinosaures”, a écrit Kristi Curry Rogers, paléontologue des vertébrés au Macalester College dans le Minnesota, dans un e-mail. “Tout comme les dinosaures, les oiseaux marchent avec leurs pattes tenues directement sous leur corps, et les dinosaures ont donné aux oiseaux un petit coup de pouce supplémentaire dans les taux de croissance.”

Tous les oiseaux sont des dinosaures, mais tous les dinosaures ne sont pas des oiseaux. Ici, un squelette de tyrannosaure est monté à côté d'un squelette de tricératops au musée d'histoire naturelle de Los Angeles. Tous les oiseaux sont des dinosaures, mais tous les dinosaures ne sont pas des oiseaux. Ici, un squelette de tyrannosaure est monté à côté d'un squelette de Triceratops au Musée d'histoire naturelle de Los Angeles.Image : Matthew Dillon (Fair Use)

Holly Woodward Ballard, professeur agrégé de paléontologie et d'anatomie à l'Université de l'Oklahoma, l'a exprimé ainsi : “Nous savons que les oiseaux sont des dinosaures car ils partagent plus de caractéristiques avec les dinosaures éteints que les autres groupes d'animaux vivants.”

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En effet, il y a beaucoup d'autres caractéristiques à prendre en compte—des choses comme “les triangles, les os creusés par des sacs aériens et les poignets qui peuvent tourner”, permettant aux dinosaures de “replier leurs bras contre leur corps », selon Brussatte.

Dans un courriel, la paléontologue et biologiste évolutionniste Jessica Theodor de l'Université de Calgary a décrit ces caractéristiques et d'autres spécifiques aux dinosaures. Par exemple, la structure qui permet aux oiseaux de plier leurs mains vers l'arrière au niveau du poignet, ce qu'ils font pour replier leurs ailes, se retrouve également dans les bras des coelurosaures sans ailes, et les biologistes peuvent retracer la modification de cette structure « à travers l'évolution des théropodes », elle a expliqué.

Comparaison entre les sacs aériens de Majungasaurus et d'un canard. Comparaison entre les sacs aériens d'un Majungasaurus et d'un canard. Graphique : Zina Deretsky/NSF

Kat Schroeder, doctorante au département de biologie de l'Université du Nouveau-Mexique, a décrit la fusion de certaines vertèbres dans le synsacrum et le pygostyle comme l'une des adaptations évolutives les plus importantes chez les oiseaux.

“Le synsacrum est la fusion des vertèbres au-dessus des hanches, qui raidit le dos et aide au vol, et le pygostyle est une fusion des dernières vertèbres caudales qui soutiennent les plumes de la queue, que l'on trouve en fait chez certains dinosaures non aviaires comme les oviraptorosaures et les ornithomimosaures qui avaient peut-être des éventails de plumes au lieu de longues queues ou d'éventails au bout de leur queue », a-t-elle écrit dans un e-mail.

“Les oiseaux ont de petites brides sur leurs côtes, appelées processus uncinés, qui offrent un avantage mécanique aux muscles respiratoires de la cage thoracique”, et on les trouve également chez les oviraptors et les dromaeosaures, comme l'a expliqué Theodor. De plus, “les squelettes d'oiseaux ont un certain nombre d'autres similitudes structurelles avec les dinosaures dans le squelette, qui les placent tous ensemble dans des analyses phylogénétiques”, a-t-elle déclaré.

La preuve de la couvaison chez certains dinosaures, dans laquelle les animaux se reposent sur leurs nids pour garder leurs œufs au chaud et protégés, est un comportement observé chez les oiseaux modernes, comme Rowe me l'a rappelé. De plus, les dinosaures et les oiseaux utilisaient tous deux des pierres à gésier (des pierres qui sont avalées pour faciliter la digestion), “car les pierres broyaient de la nourriture qui avait déjà été ingérée”, a-t-il déclaré.

Comme je l'ai mentionné plus tôt, les scientifiques ne peuvent pas étudier l'ADN de dinosaure ancien, mais ils peuvent étudier l'ADN de dinosaure moderne.

“La preuve que les oiseaux ne sont en réalité que de minuscules petits dinosaures qui ont appris à voler provient des archives fossiles de dinosaures ainsi que des corps et des génomes d'oiseaux vivants”, a expliqué Curry Rogers. “Quand nous regardons les oiseaux modernes, nous pouvons voir de petits souvenirs de leur histoire plus féroce enfermés au plus profond de leurs gènes – des programmes de développement éteints pour construire des queues et des dents plus longues.”

Donc, la prochaine fois qu'un colibri viendra à votre mangeoire, n'hésitez pas à saluer le petit oiseau comme un dinosaure en visite. Vous pouvez également prétendre avoir goûté aux dinosaures après avoir grignoté des ailes de poulet, ou avoir été attaqué par un dinosaure lorsqu'une oie vous a effrayé loin de son nid. Et lorsque les Blue Jays de Toronto affrontent les Orioles de Baltimore, vous êtes tout à fait bon de qualifier le match de bataille des dinos.

Cela peut sembler étrange, mais vous avez la science pour vous soutenir.

George DvorskyPostsEmailTwitter

Rapporteur principal à Gizmodo spécialisé dans l'astronomie, l'exploration spatiale, SETI, l'archéologie, la bioéthique, l'intelligence animale, l'amélioration humaine et les risques posés par l'IA et d'autres technologie de pointe.


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