Bassel Khartabil: rädsla för mannen som förde öppna internet till den Arabiska världen

Utvecklaren fängelse är ett tecken på att teknologer är måltavlan tillsammans med journalister och advokater för de mänskliga rättigheterna

Zoë Corbyn i San Francisco

Fredag 11 December 2015 11.37 GMT

Syrien har aldrig haft ett hackerspace tills Bassel Khartabil – känd på nätet som Bassel Sudafi – började Aiki Lab i Damaskus under 2010. Den Palestinsk-Syriska open-source software developer används det som en bas till avancerad fri programvara och fri kultur rörelser i hans land. På grund av Khartabil arbete, människor fått nya verktyg för att uttrycka sig och kommunicera.

Att skriva till vice ordförande för Europeiska kommissionen under 2013, Ledamöter Charles Tannock och Ana Gomes sammanfattade Khartabil bidrag som “öppna upp internet i Syrien – ett land med en ökänd register över censur på nätet” och “avsevärt utvidga online-tillgång och kunskap till det Syriska folket”. Bland hans utmärkelser ingår 2013 Index på Censur Digital Freedom Award för att använda teknik för att främja ett öppet och gratis internet.

Men Khartabil är i trubbel. Han var kvar av Syriens Assad-regimen i Mars 2012 och i oktober han var bort från den notoriskt våldsamma Adra fängelse i Damaskus. Hans nuvarande vistelseort är okänd och i November 2015 dykt upp rykten om att han hade varit i hemlighet dömdes till döden – kanske till och med dödas redan av regimen.

Öppen teknik och innehåll samhällen bakom projekt som Wikipedia, Mozilla och Creative Commons är allvarligt bekymrad. De vill veta Khartabil status – om han är levande eller död, och där han är, och har nyligen skickat ut ett upprop för hans frigivning och en FreeBassel kampanj på Twitter.

Han är en broder till oss som har tagits

Lawrence Lessig

“Han är en broder till oss som har vidtagits,” sammanfattar Lawrence Lessig, Harvard professor och statliga reformer aktivist som en av grundarna till Creative Commons, som erbjuder ett öppet alternativ till copyright-system för återanvändning som syftar till att möjliggöra en bättre fördelning av kulturellt arbete. Creative Commons standard är att du kan använda den så länge du kredit för det.

Fn: s Arbetsgrupp mot Godtyckliga Frihetsberövanden anses Khartabil fall i April 2015 förklara hans kvarhållande och lagföring att vara godtycklig och kräver hans omedelbara frigivning. “Han är en bra kille och, som vi veta, hans häktning har certifierats som godtyckligt av experter, säger Jimmy Wales, grundare av Wikipedia, den fria online-lexikon bidragit med volontärer, med hänvisning till koncernens resultat.

‘Fångad i raden av tullen’

För Joi Ito, chef för MIT Media Lab baserat på Massachusetts Institute of Technology, tidigare VD för Creative Commons och vän av Khartabil, det är en påminnelse om att gemenskapens medlemmar utför arbeten som är farliga. “Han var fångad i raden av tullen och var representerar vår rörelse, säger han.

Khartabil var djupt involverad med många av världens ledande fri mjukvara och kultur organisationer. Genom Aiki Lab han var den Syriska ledningen för Creative Commons. Han hjälpte till att konstnärer, författare och andra i Syrien, liksom den bredare Arabiska Världen att fritt dela med sig av sina verk på nätet och bygga vidare på andras kreativitet under CC licenser. Han var också engagerad i den engelska och Arabiska språkversioner av Wikipedia, som bidrar, redigera och översätta artiklar samt anordna hackatons.

För Mozilla, Khartabil skrev kod för att göra öppen källkod webbläsaren Firefox, som den organisation som är mest kända, arbete på arabiska. “Han var en av de första att presentera en hel del arabiska in dessa saker”, säger Dana Trometer, en lång tid vän av Khartabil och en arrangör av FreeBassel kampanj.

Från Adra fängelse har han även lämnat bidrag för att utveckla Nya Palmyra Projektet, som inleddes i oktober 2015 efter att han försvunnit. Projektet, som använder open web-infrastruktur, syftar till att praktiskt taget återuppbygga de gamla ruinerna i Palmyra. Den Syriska webbplats greps i år av Isis som har satt upp om att systematiskt förstöra resterna. “Bassel är upphovsman och primära källan av visionen bakom [den Nya Palmyra Projekt] och vi var i kommunikation med honom fram tills för cirka två månader sedan,” förklarar sin delårsrapport regissören Barry Kastade som också är en FreeBassel kampanj planerare. Förhoppningen är att det kommer att hjälpa Syrier som försöker att komma till rätta med förstörelsen av deras ikoniska ruiner såväl som att vara en “positiv gest” till stöd i Khartabil frisläppande, säger han. För att driva projektet, Ito har erbjudit Khartabil en forskartjänst på Media Lab och Creative Commons har erbjudit frivillig anställning som ett Digitalt Bevarande av kulturarv Kolleger, varken som han kan ta upp.

Khartabil, 34, var född och uppvuxen i Syrien, bara barn av en Palestinsk historikern far och en Syrisk mamma. Hushållet uppskattad tradition, men också kreativitet och vid tidig ålder blev han intresserad av datorer och kodning genom sin farbror. 2001 avslutade han en examen datavetenskap vid Damaskus Universitet och under 2004 har ett masterprogram i software engineering i Riga, Lettland.

Hans intresse för öppen källkod, tyder hans vänner, förmodligen härrör från det faktum att han hade lite pengar att spendera på kommersiell programvara och att han såg det som ett värdefullt pedagogiskt verktyg eftersom det var lätt att ändra och förbättra. “Bassel, på hjärtat, är en lärare, säger Kastade. Det också, utan tvekan, erbjuds en möjlighet att kringgå Syriens internet censurerar.

Talang utöver programmering

Det var runt 2008, tillsammans med ett jobb som chief technology officer för Al-Aous, ett förlag och forskning institution tillägnad arkeologi och bevarande av kulturarv i Syrien, som Khartabil börjat ge teknisk hjälp för Creative Commons, som försökte bygga upp sin närvaro i Mellanöstern. Organisationen ut honom med att skapa HTML-kod för Egyptiska och Jordanska creative commons licenser i arabiska påminner om Diane Peters, allmänna råd Creative Commons som på den tiden var också ansvarig för organisationens affiliate-nätverk. Men, tillägger hon, det blev snabbt uppenbart att han hade talang utöver att bara vara ett snabbt programmerare. Khartabil var också en naturlig och begåvad community planerare. Han började anordna möten med innehåll producenter i Syrien för att hjälpa dem att förstå vad Creative Commons och hur det kan hjälpa dem att sprida sitt arbete. Peters pinnar ögonblick Creative Commons tog fart i landet att delta i en konferens som anordnades av Khartabil i slutet av 2009. En US open source-delegationen – som ingår Ito och Peters – hade rest till Mellanöstern och Khartabil hölls en händelse vid Universitetet i Damaskus. “Vi trodde att det skulle vara 30 personer konferensen men det var hundratals människor i publiken”, minns hon. I mitten av 2010, Khartabil började Aiki Lab i Damaskus. Faktureras som en “gemensam teknik och art space”, ca 70 hackare var inblandade och det hålls möten, workshops och kurser. Det blev Creative Commons officiella partner i Syrien, vilket det är idag.

Men Khartabil mest kända Creative Commons arv, Peters hävdar, var i leder förhandlingarna som etablerade ett gemensamt språk för att prata om Creative Commons på arabiska. Dessa förhandlingar i slutet av 2010 i Doha engagerade medlemmar och juridiska experter från mer än sex Arabiska länder, alla med olika dialekter. Uppvärmd ibland, Khartabil smidda samförstånd om de ord som skulle kunna användas för att beskriva nya begrepp och känslor Creative Commons var att införa (det arabiska ordet “Masha” – vilket innebär att ett skifte med ingen enskild ägare, men många ägare – var fast på för ‘Commons). “Tack för att Bassel, för första gången [i Mellanöstern] hade vi grunden för ett tänkande om Creative Commons som inte var jurisdiktion eller land specifika,” säger hon. Det är det språk som ingår i alla Arabiska länder CC licenser idag.

Arabic translation for Creative Commons licenses

Ito påminner om en ödmjuk, diskret, osjälviska och hårt arbetande man med makt att dra människor. Han var alltid föra gåvor, säger Ito, som skiljer ut Kafir och t-shirts. Och, men lugn, Khartabil “skulle fnissa som Beavis och Butt-head”, säger han. Han minns att åtfölja honom på ett uppdrag för att få en berömd Damaskus-baserade konstnären och hans vänner att bidra med sina verk till Creative Commons. Tre nivåer ner i källaren av konstnärens hus, som en gång hade varit en Romersk vinkällare, Ito förklarade vad Creative Commons var medan Khartabil översatta. Slutligen, med början med den berömda konstnären, alla gick upp för att meddela att de skulle bidra med sina verk till rop och jubel. Khartabil var skrattande mirthfully. “Det var ett underbart ögonblick och om det inte vore för Bassel vi skulle aldrig ha kunnat komma till ett ställe, säger Ito.

Men lugn, Khartabil “skulle fnissa som Beavis och Butt-head’

Diane Peters

För Jon Phillips, en annan lång tid vän av Khartabil och planerare av FreeBassel kampanj, Khartabil arbete har en röd tråd. Om Khartabil var smickrade konstnärer att dela, att översätta artiklar till arabiska eller använda sina kunskaper till att göra 3D-design på Palmyra Projektet (Al-Aous projekt för att också praktiskt taget rekonstruera de ruiner som Khartabil var ledande för företag och som de Nya Palmyra projektet är en spin-off av), han var “att bygga upp sitt lands kultur”. “Jag tänker på honom mer som en konstnär eller poet – att skapa, säger han.

Khartabil gripandet

Khartabil greps i Mars 2012 och ett år efter starten av den Syriska upproret som började som en del av den Arabiska Vårens protester. Det var ett par veckor innan han var på grund av att gifta sig med sin ekonomi, Noura Ghazi, Syriska, advokat för mänskliga rättigheter som han fick veta efter att han bad henne att driva ärendet av en häktad vän.

Amnesty International rapporterar att han var häktad isolerad i nio månader och förhördes och torterades av säkerhetsstyrkor. Det var en kort framträdande inför en militär domare i December 2012, då han åtalades för skada statens säkerhet. Aldrig dömd, Khartabil var sedan skickas till lägre säkerhet Adra fängelse där Ghazi kunde besöka honom. Han höll upptagen med att måla, gör hantverk och undervisning dator teori till medfångar. Hans handskrivna brev innehöll ber om ursäkt för “lo-fi” – teknik.

Khartabil och Ghazi gifte sig i fängelset i januari 2013. “Vi fick smeknamnet bruden och brudgummen av den Syriska revolutionen,” hans fru säger. Trometer anser att anledningen till att han flyttade till Adra var en reaktion från regeringen att trycket från den internationella open-source-community för att exponera sin vistelseort. “Jag tror att det skjuts regimen att göra något”, säger hon.

Ännu i början av oktober 2015, Khartabil överfördes till en hemlig plats och har inte setts sedan dess. Hans fru har hört, att han hade flyttat till militärpolis huvudkontor i al-Qaboun där en militär domstol dömde honom till döden och han kanske redan har verkställts, om dessa rapporter förblir obekräftat av myndigheterna. “Även om jag är jurist och jag kan inte hjälpa min man, säger hon. “Hans hov är en hemlig militär domstol och han har ingen rätt att ha en advokat.”

Han var en aktivist för ett fritt internet, inte en aktivist i politisk mening för att försöka störta regeringen

Dana Trometer

Den ursprungliga orsaken till Khartabil gripandet är också okänd. Men det är också inte svårt att se varför en regering som försöker att kväsa ett uppror kan se någon hjälpa andra att dela material på internet som ett hot.

“Det är starkt misstänkt att hans arrestering var utformad för att kväva yttrandefriheten i Syrien, och begränsa Syriska medborgare möjligheter att engagera sig med communities och diskurser,” Ledamöter skrev också till vice ordförande för Europeiska kommissionen under 2013. “Han var en ledare i en rörelse som är på väg att ansluta människor i världen”, säger Lessig. “Jag kan tänka mig inne i Syrien, som gjorde honom till något av ett hot.” Han var en aktivist för ett fritt internet, inte en aktivist i politisk mening för att försöka störta regeringen, säger Trometer.

Danny O ‘ Brien av digital rights defender Electronic Frontier Foundation, som också kämpar för Khartabil släpptes, säger att det är ett nytt mönster av auktoritära regimer inriktning teknologer på samma sätt som de gör journalister och advokater för de mänskliga rättigheterna.

För Ito, människor som Khartabil behövs nu mer än någonsin i regionen för att bygga upp infrastruktur för att upprätthålla kulturella förbindelser med resten av internet-dominerad värld. “Till denna dag finns det egentligen inte någon riktigt som Bassel i den Arabiska rörelsen för öppen källkod,” säger han.