Les roches récemment découvertes, avec leur histoire effacée, sont toujours considérées comme de bons endroits pour rechercher des signes de vie ancienne.
Le paysage martien près de l'endroit où Curiosity a prélevé les échantillons de roche en 2019. Image : NASA /JPL-Caltech/MSSSLes roches sur Mars préservent un enregistrement du passé ancien de la planète, mais une découverte surprenante faite par le rover Curiosity de la NASA montre des plaques de roche martienne ont vu leurs histoires complètement effacées.
L'objectif principal de la mission Curiosity de la NASA est d'évaluer le potentiel antérieur d'habitabilité sur Mars, tandis que la mission Persévérance nouvellement arrivée vise à trouver des vestiges ou des signes réels de vie antérieure. À cette fin, Curiosity a étudié les roches sédimentaires du cratère Gale, qui sont remplies de minéraux argileux. L'argile est un marqueur important de l'habitabilité, car elle suggère la présence passée d'eau liquide, un ingrédient clé de la vie.
À l'aide de son instrument de chimie et de minéralogie, également connu sous le nom de CheMin, le rover à six roues a analysé des échantillons de forage de couches sédimentaires le long des parties inférieures du mont Sharp. En 2019, un chemin fortuit reliant la crête de Vera Rubin à Glen Torridon a permis à Curiosity d'examiner une couche de mudstone qui s'est formée dans un lac martien il y a environ 3,5 milliards d'années.
Roche sédimentaire sur le site d'un ancien lac dans le cratère Gale. Image : NASA/JPL-Caltech/MSSSLe rover a prélevé des échantillons dans deux zones situées à moins de 1 310 pieds (400 mètres) l'une de l'autre. Des recherches publiées aujourd'hui dans Science décrivent des différences inattendues dans ces deux domaines, car une parcelle ne contenait que la moitié de la quantité attendue de minéraux argileux. Au lieu de cela, ces anciennes pierres de boue étaient remplies d'oxydes de fer, ce qui, assez intéressant, est ce qui donne à Mars sa teinte rouge emblématique.
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Le mudstone des deux parcelles remonte à la même époque et au même endroit, ils devraient donc contenir des quantités similaires de minéraux argileux. Cette observation surprenante a obligé les chercheurs, dirigés par Tom Bristow du Ames Research Center de la NASA, à évoquer une explication pour l'argile manquante. En effet, les roches anciennes sont connues pour être des dépositaires de l'histoire, mais comme le montrent les nouvelles recherches, les processus géologiques naturels peuvent annuler ce record.
Pour expliquer ce qui s'est passé, le L'équipe a proposé un scénario dans lequel de l'eau s'est infiltrée dans l'argile à partir d'un dépôt de sulfate situé directement au-dessus. Les saumures super salées se sont infiltrées à travers les grains de sable au fond de l'ancien lac et, ce faisant, ont changé à jamais les couches riches en minéraux en dessous.
Des fissures dans cette roche martienne, appelée “Old Soaker”, se sont probablement formées à partir du séchage d'une couche de boue. Image : NASA/JPL-Caltech/MSSS“Nous pensions qu'une fois que ces couches de minéraux argileux se sont formées au fond du lac dans le cratère Gale, elles sont restées ainsi, préservant le moment où elles se sont formées pendant des milliards d'années”, a expliqué Bristow dans un communiqué de la NASA. “Mais plus tard, des saumures ont détruit ces minéraux argileux à certains endroits, rétablissant essentiellement le record de roche.”
Dans un e-mail, Bristow a déclaré que la nouvelle recherche ajoute à l'image émergente de l'habitabilité martienne ancienne.
“Cela confirme les preuves antérieures qui montraient que les fluides continuaient de se déplacer à travers les roches du cratère Gale longtemps après leur dépôt”, a-t-il expliqué. “Cela montre également qu'il y avait des gradients géochimiques – certaines parties des roches ont été affectées plus que d'autres et la chimie des fluides a changé”, a déclaré Bristow, ajoutant que les organismes biologiques “peuvent utiliser les gradients géochimiques pour capturer l'énergie.”
Ce processus n'était pas uniforme au fond de l'ancien lac, comme cela s'est produit après que le lac a perdu son eau liquide, selon la recherche. Les eaux souterraines du cratère Gale ont continué à s'écouler – et aussi à transporter et à dissoudre des produits chimiques – sous la surface. En conséquence, certaines poches de mudstone souterraine ont été exposées à des conditions différentes. Ces poches exposées à l'eau salée ont subi un processus appelé «diagenèse», au cours duquel la minéralogie changeante a effacé les archives géologiques – et peut-être biologiques.
Fait intéressant, sinon ironiquement, la diagenèse pourrait créer des environnements favorables aux microbes tout en effaçant les preuves potentielles de vie, selon John Grotzinger, co-auteur de l'étude et professeur de géologie à Caltech.
“Ce sont d'excellents endroits pour rechercher des preuves de la vie ancienne et évaluer l'habitabilité”, a déclaré Grotzinger dans le communiqué. “Même si la diagenèse peut effacer les signes de vie dans le lac d'origine, elle crée les gradients chimiques nécessaires pour soutenir la vie souterraine, nous sommes donc vraiment ravis d'avoir découvert cela.”
J'aime ce papier pour plusieurs raisons. Premièrement, il améliore notre compréhension des processus géologiques sur la planète rouge et de ses complexités imprévues. Deuxièmement, c'est un rappel que Curiosity fait toujours un travail important sur Mars, même neuf ans après qu'il a commencé à rouler et que Persévérance commence à voler la vedette.
Cette étude peut désormais informer l'équipe de Persévérance alors qu'elle évalue les cibles d'investigation et choisit des échantillons de roche qui pourraient éventuellement être amenés sur Terre pour une analyse plus approfondie. Il est intéressant de noter que les deux rovers travaillent désormais en équipe (même s'ils sont distants de 2 300 milles) et, ce faisant, ils peuvent s'influencer mutuellement.
Plus : “l'autre” rover martien de la NASA renvoie un selfie pour nous rappeler qu'il existe toujours.
George DvorskyPostsEmailTwitter< p class="sc-1ib37xr-6 ftEmcV">Rapporteur principal à Gizmodo spécialisé dans l'astronomie, l'exploration spatiale, SETI, l'archéologie, la bioéthique, l'intelligence animale, l'amélioration humaine et les risques posés par l'IA et d'autres technologies de pointe.