Artist ‘ s skildring af Antarctanax shackleton (til venstre). Hele stream, en stor archosaur stilke et par af intetanende dicynodonts.Billede: Adrienne Stroup, Field Museum
De forstenede rester af en tidlig krybdyr stammer helt tilbage omkring 250 millioner år er blevet afdækket i den usandsynlige steder: Antarktis. Opdagelsen viser, hvordan dyrelivet i gang igen efter den værste masseudryddelse i vores planets historie, og hvordan Antarktis engang var et økosystem, som i modsætning til alle andre.
Det er overflødigt at sige, palæontologiske arbejde i Antarktis er meget anderledes, end det er andre steder. I modsætning til Alberta eller Montana, for eksempel, som byder på rigelige rock blotninger, Antarktis er dækket af en massiv plade af is, der skjuler meget af sin palæontologisk historie. Og er det ikke som om Antarktis ikke har historier at fortælle—det er meget gør. Det var først for nylig, indenfor de sidste 30 til 35 millioner år, at kontinentet frøs til. Før det, var det hjem til et varmt klima, frodige skove, brusende floder, og med en bemærkelsesværdig overflod af liv.
For at finde forstenede spor af dette glemt liv, uanset om det er i Antarktis eller andre steder, forskere har brug for at finde sten. Antarktis giver kun to muligheder: øerne langs kysten og den Centrale Transantarctic Bjerge—en rygrad af bjerge, der er skåret et skår gennem midten af kontinentet. Toppen af disse bjerge stikke gennem de gletsjere, at skabe en stenet øhav—og et sted for palæontologer til at gøre nogle efterforskning. Det er her, på Fremouw Dannelsen af Transantarctic bjergene, at Brandon Peecook, en palæontolog med Field Museum of Natural History, og som er hovedforfatter på den nye undersøgelse, opdagede de sjældne Trias krybdyr.
“Stående på bjerget, det var svært at forestille sig, hvordan virkelig fremmede Antarktis må have set ud som dengang,” Peecook fortalte Gizmodo. “Kigger rundt, jeg kunne ikke se nogen spor af en makroskopisk liv kilometer i hver retning.”
Ja, Antarktis kan blive øde og ugæstfri i dag, men det var ikke altid på den måde. Hundredvis af millioner af år siden, Fremouw Dannelse var hjem til en levende skov fyldt med liv, fra vingede insekter til fire-benede reptil planteædere. Opdagelsen af et hidtil ukendt iguana-størrelse krybdyr, døbt Antarctanax shackletoni, er nu tilføje at vores viden af kontinentets tidligere økologiske herlighed.
Antarctanax betyder “den Antarktiske king” og shackletoni er et tip med hatten til Britisk polarforskeren Ernest Shackleton. A. shackletoni var en archosaur, der deler en fælles forfader med dinosaurer og krokodiller og bor i Tidlig Trias-Perioden omkring 250 millioner år siden. Det er nu en af de tidligste firben, der skal vises i de fossile record. Oplysninger af denne opdagelse blev offentliggjort i dag i Tidsskriftet af Hvirveldyr, og Palæontologi.
Den delvise fossile består af en udmærket bevarede ryghvirvler (herunder nakke og ryg), en delvis kraniet, to fødder, nogle ribben, og en overarmen. Det blev opdaget under en ekspedition til Fremouw Dannelse under den Antarktiske sommer i 2010-2011. Analyse af disse forstenede knogler (især kraniet) og fossiler fundet sammen med det tyder på, at det var en pint-størrelse carnivore, gumlede på insekter, padder og tidlige proto-pattedyr. Roger Smith fra University of the Witwatersrand i Sydafrika og Christian Sidor fra University of Washington i Seattle bistået Peecook med analysen.
En side af fossile, der viser, ryghvirvler og arm ben. Billede: Brandon Peecook, Field Museum
Den Tidlig Trias er af stor interesse for palæontologer, fordi det skete i kølvandet på en af de værste episoder i Jordens historie—end-Perm masseudryddelse, en tid, hvor ekstrem og langvarig vulkansk aktivitet udslettet næsten 90 procent af vores planets liv. Det resulterede i en flot økologiske genstart, sætter scenen for den efterladte til at tage over. Blandt disse overlevende var archosaurs, der tog fuld fordel.
“Et mønster, som vi kan se igen og igen med en masse forstyrrelser, som ende-Perm masseudryddelse, er, at nogle af de dyr, der formåede at overleve hurtigt fyldes i den tomme ecospaces,” Peecook fortalte Gizmodo. “Archosaurs er et godt eksempel—en gruppe af dyr, der var i stand til at gøre næsten alt. Dette clade gik bare helt ballistisk.”
Modsatte side af fossile, viser flere ryghvirvler, ribben, og højre fod.Billede: Brandon Peecook, Field Museum
Ja, archosaurs, herunder dinosaurer, var blandt de største modtagere af dette opsving periode, oplever enorm vækst og mangfoldighed. Før masseudryddelse, disse skabninger var begrænset til ækvatoriale regioner, men bagefter var de “overalt” ifølge Peecook—herunder, som vi nu ved, Antarktis. Kontinentet var hjem til A. shackletoni omkring 10 millioner år før fremkomsten af sand dinosaurer. Som en sidebemærkning, Antarktis har vært dinosaurer, men ikke til Jura.
Denne opdagelse er også kaste lys på Antarktis særprægede dyr. Fordi Antarktis og Sydafrika var fysisk koblet på det tidspunkt, palæontologer, arbejdede under den antagelse, at de to regioner havde meget til fælles i form af det lokale dyreliv. Og fordi fossiler er rigelige i Sydafrika, palæontologer, anvendes denne registrering til at foretage slutninger om den form for liv, som sandsynligvis har eksisteret i Antarktis. Men som Peecook forklaret, at denne viser sig at være en fejltagelse; Antarktis vært for en økologi, i modsætning til alle andre.
“Vi ved, Syd Afrika fossile record rigtig godt, men i Antarktis, vi har kun opdaget omkring 200 arter,” sagde han. “Men vi behøver ikke finde disse arter andre steder. Palæontologer har kun gået til Antarktis et par gange, men hver gang de går, de finder nye arter, og overraskende nye hændelser—det er virkelig spændende. Det oprindelige argument, at du kan forbinde disse to miljøer sammen, er nu forkert. Antarktis rekord, har masser af unikke ting, der sker.”
Der Antarktis fremhævede et unikt sæt af arter er ikke overraskende. Ligesom i dag, det kontinent, der var i stor højde, og byder på længere dage i sommer og udvidet nætter om vinteren. Dyr og planter var nødt til at tilpasse sig for at overleve, og dermed vedtagelse af nye fysiske egenskaber og strategier for overlevelse.
Det ufatteligt sindet ved tanken om alle de ukendte og out-of-reach-fossiler, der er fanget under Antarktis. Som Peecook sagde, det holder palæontologisk registrering af, hvad der engang var en virkelig en fremmed miljø.
[Tidende Hvirveldyr, og Palæontologi]
Dele Denne Historie