Vi kan inte längre lita på att våra regeringar för att skydda oss från en allvarlig desinformation. Vår säkerhet vilar i händerna på open source intelligence, som banat väg genom Bellingcat
@carolecadwalla
Sat 13 Oct 2018 19.00 BST
Senast ändrad Sön 14 Okt 2018 00.32 BST
Eliot Higgins som grundades Bellingcat från en bärbar dator på hans soffa.
Foto: Simon Dawson/Tt-Reuters
När historien om 2018 är sagt, historiker kan vara svårt att säga vilka som var konstigaste: att en dödlig nerv agent var utplacerade i ett lugnt katedralen stad på kanten av Salisbury Plain, i hjärtat av vår militära etablissemanget. Eller att den ryska misstänkta identifierades inte av den Brittiska underrättelsetjänsten, men en grupp som beskrivs i förra veckan som “fåtölj utredare”.
Eftersom nu vet vi inte bara vilka av de två män som reste till Salisbury med en militär-grade kemiska vapen men också i armen av den ryska armén som placeras ut dem – tack vare Bellingcat, en medborgare utredning webbplatsen grundades av Eliot Higgins, en före detta bloggare som startade från en bärbar dator på hans soffa i pauser från att ta hand om sin dotter.
Det tas separat dessa berättelser är gobsmacking men vad är det som gått förlorat i rapporteringen är hur de är två sidor av samma historia, ofullkomliga reflektioner av vad många anser vara den som definierar historien i vår tid: desinformation, den centrala roll som de tekniska plattformar för att sprida det, och otillräckligheten av regeringar för att motverka det.
Eftersom sleuthing av identitet av dessa män är en helt fantastisk berättelse som visar hur kraften i publiken och en svit av open-source-tekniker kan uppnå bedrifter att påminna oss om hur vi trodde att webben används till vara, tech-utopiska dreamspace som har tagit en sådan existentiell misshandel under de senaste två åren. Bellingcat banbrytande framsteg är en inspirerande påminnelse om vad som är möjligt.
Men det är också ett fönster in i det mörker som webben har blivit en plats av propaganda, distorsion, subversion. Eftersom förra veckan Bellingcat identifierat den andra misstänkte Alexander Mishkin, en officer i ryska militära underrättelsetjänsten GRU. Och det är ledtråden. Det är den nyckel som låser upp både allvar och fräckheten av vad vi bevittnar. Det är GRU som ligger i hjärtat av angrepp på västerländska demokratier.
Metropolitan police bilder av Skripal misstänkta Alexander Petrov, till vänster, och Ruslan Boshirov. Foto: AP
Det är GRU som har lärt sig hur man weaponise de tekniska plattformar som vi använder varje dag och som ligger till grund för våra nyheter och information system på ett sätt som vi själva misslyckats med att skydda. Det är GRU som rapporter har hävdat angrep Nato, det tyska parlamentet och det franska presidentvalet. Och det är GRU som var med i den särskilda åklagare Robert Mueller senaste åtal i attacken mot det AMERIKANSKA presidentvalet.
På fredag 13 juli, den dag hundratusentals tog till Londons gator för att protestera mot President Trump ‘ s besök på hans ivriga nya allierade, Mueller släppte åtal för 12 GRU-officerare för dataintrång till datorer av Clinton-kampanjen och det Demokratiska partiets nationella konvent, ett fantastiskt arbete som ger ett slag-för-slag hänsyn till exakt hur GRU riktade mer än 300 personer och läckt ut tior av tusentals stulna dokument som skulle komma att spela en enormt indirekta roll i presidentvalet.
Samma byrå som vi nu vet har riktat sig till Storbritannien.
Mueller förstår vad han arbetar med. James Comey, före detta FBI-chef, förstod det också. Han fick sparken efter bekräftelse, mer än 18 månader sedan, en “kontraspionage uppdrag” att undersöka “den ryska regeringens försök att blanda sig i valet 2016”.
Men vad har det blivit vanligt är att den Brittiska regeringen inte visar några tecken på att ens erkänna den omfattning eller komplexitet av national security hot som vi står inför, för att inte tala om hur att ta itu med det, som Hillary Clinton – målet av GRU: s verksamhet visade sig att erkänna när hon talade i Oxford förra veckan.
Hon beskrev hur grunden för den västerländska liberala demokratin är under attack och gjorde vassa kommentarer på både den typ av Rysslands angrepp på Storbritannien och Storbritannien underlåtenhet att utreda, namn-kontrollera både Damian Collins, chef för det särskilda utskottet för Kultur, Media och Idrott, är för att varna för “en kris i Brittisk demokrati” och Tom Watson, vice Arbetskraft ledare, som båda kallas för en offentlig utredning med “Mueller-stil” befogenheter.
Vad Bellingcat utsätter är hur medborgare utredningar är inte bara överträffar traditionella mainstream ” – organisationer, de verkar också gatorna inför myndigheter. Undersökare som använder allmänt tillgängliga källor har varit lugnt gå en medborgares kamp mot denna flod inte bara av desinformation, men av företagshemligheter, mörk pengar thinktanks, nätverk av politiskt inflytande, Trump-Ryssland samverkan, överskridande i folkomröstningen, upp till och inklusive massmord.
Denna månad, BBC Afrika Öga publicerade en fantastisk undersökning med hjälp av tekniker Bellingcat har utvecklats för att identifiera plats och identitet män som hade dödat två kvinnor och två unga barn genom forensisk analys av källor på nätet.
Cambridge Analytica tidigare verkställande Alexander Nix kommer att ge bevis för att parlamentets digital, kultur, media och sport kommittén i juni. Foto: Tolga Akmen/AFP/Getty Images
Och, mindre hi-tech, men också oerhört värdefullt, hela Cambridge Analytica utredning är skyldig en stor skuld till öppen källkod utredare. Efter att Harry Davies publicerade sin första artikel i the Guardian om företaget 2015, det var Paul-Olivier Dehaye, en ex-professor i matematik i Genève, som var djupt bekymrad för hur personuppgifter missbrukas, som tog på sig att producera ett open-source-dokument som han gjort fritt tillgängliga för journalister.
Och när företaget hotade med att stämma the Guardian, det var banbrytande arbete på annan öppen källkod utredare, Wendy Siegelman, som arbetar med OSS journalisten Ann Marlowe, som har skapat ett diagram av sina många komplicerade företagsstrukturer som Observatör och Vårdnadshavare advokater drog på i vårt svar.
En ex-Met intelligens officer som avgick efter blåser i visselpipan för förfalskning av polisen brott rapporter, James Patrick (@j_amesp), har varit crowdfunding den enda omfattande rapportering på ryska störningar som är publiceras i Storbritannien och när jag har en fråga om Brexit kampanj siffror, det är @brexit_sham jag vänder mig om, en Liverpool-baserad duo som träffades för tio år sedan genom fotbollsfan aktivism, forska offshore finans används av Premier League.
För 18 månader Müller har undersökt hur Ryssland riktade OSS via information utrymme, en information som vi i Storbritannien delar. I februari, han oförseglade åtal av 13 Ryssar och tre företag som visade hur 2014, Moskva inledde en avancerad operation för att rikta OSS medborgare genom att undergräva sina egna sociala medier plattformar mot dem.
Det var ett avgörande ögonblick i vår förståelse av denna sköna nya värld. En värld som vi ser varje dag på våra skärmar, Facebook-sidor, Twitter-flöden, YouTube förslag, Google-sökningar – men är fortfarande mörka och komplicerade. Det är anmärkningsvärt att motverka kränkande sker på samma plattformar som möjligt för det. Som dedikerad Twitter deckare, som @RVAwonk och @conspirator0 och @MikeH_PR), spår robotar och troll.
Men då, i avsaknad av en regering som kan hålla Facebook för att ta hänsyn – Zuckerberg har vägrat tre förfrågningar från parlamentet ska visas – det är allt det är. En medborgare-som drivs insats som kombinerar counter-desinformation, kontraspionage och även kontringar.
GRU svar till chef för generalstaben av Rysslands väpnade styrkor, General Valerij Gerasimov, som har beskrivit hur denna nya värld fungerar. Hur “mycket” regler för krig “har ändrats”. Hur “militära hjälp av en dold karaktär” är inte bara kompletterande hjälp av krig. De ÄR krig, säger han, och beskriver hur man genom användning av propaganda, desinformation och subversion “en perfekt blomstrande stat” kan, i månader “sjunka in i en web of chaos, humanitär katastrof och krig”.
Detta är vad som hände i Ukraina. Där vet vi nu – igen tack vare Bellingcat som spåras sina resor loggar – de två Salisbury misstänkta har tidigare satts in.
Och det är svårt att välja den mest extraordinära del av detta. Att samma ryska militära agenter som undergrävt östra Ukraina är fritt roaming Brittiska gator. Att samma militära myndigheten riktade vår information med utrymme. Eller att en utredning av de åtgärder av detta fientlig främmande makt är att vara i spetsen av en grupp av medborgare utredare som är beroende av donationer för att finansiera.
Men sedan, det var Bellingcat som i en annan seger för open-source utredning, falska västerländska underrättelsetjänster att spåra den ryska enhet som lanserade den missil som fällde flyg MH17 i östra Ukraina, döda 298 personer. Och genom att identifiera de misstänkta, Bellingcat har bidragit till att dra vår uppmärksamhet till vad Skripal attack kanske egentligen var informationsoperationer.
Detta var inte bara en träff jobb på en gammal fiende. Mått på attack framgång var inte om Skripal gjorde inte eller dö. Det gjorde ingen skillnad. Det är stora rubriker i hela världen som var det verkliga måttet på framgång. Framgång, bara nu bucklig av insatser Bellingcat.
För om det finns en lärdom att ta från det att vi inte kan lita på regeringen för att skydda oss. Det kommer inte ens erkänna vad som har hänt. Det kommer inte tillbaka parlamentets krav till Facebook. Eller ens svara på dess frågor. Vi är i det extraordinära läge som vår nationella säkerhet visas nu till att vila i våra egna händer.