Het midden-Krijt kever Cretoparacucujus cycadophilus. Waarschijnlijk gebruikt zijn kaken voor de bestuiving.Afbeelding: Chenyang Cai
Amber fossielen die bugs zijn niets nieuws, maar de ontdekking van een prachtig bewaard gebleven krijtperiode kever met stukjes van de pollen nog steeds rond het veranderen van wat we weten over de planeet vroegste bestuivende insecten.
De aarde is de oudste van bestuivende insecten zijn een beetje een mysterie, maar fossiele insecten in mest met bits van stuifmeel aan te raden ze voor het eerst naar voren gekomen tijdens de Midden-Trias (247 miljoen tot 237 miljoen jaar geleden). Meer overtuigend bewijs van insectachtig bestuivers dateert van 165 miljoen jaar, naar het Midden van de Jura, in de vorm van versteende scorpionflies, die waarschijnlijk gebruikt werd hun lange slurf te bestuiven niet-bloeiende planten. Inderdaad, een fascinerende aspect over het begin van de bestuivende insecten is dat ze gepaard met niet-bloeiende planten (naaktzadigen), in plaats van bloemplanten (angiospermen).
Een bewijs voor het begin van de bestuiving is schaars, dat is de reden waarom deze nieuwe studie is zo spannend. Het nieuwe onderzoek, dat vandaag wordt gepubliceerd in Current Biology, is het verstrekken van de vroegste eenduidige fossiele bewijs van de relatie tussen de naaktzadigen en insecten. Gevonden in het noorden van Myanmar de Kachin State, dit stuk 99-miljoen-jaar-oude Krijt amber bevat een kever met stukjes van de pollen rond. Het stuifmeel is van een ongewone groep van evergreen naaktzadigen bekend als palmvarens, die, als deze ontdekking suggereert, zou een begin, of zelfs de eerste insect-bestoven groep van planten.
Deze Kever behoorde tot de boganiid familie, die buitengewoon zeldzaam in het fossielenbestand, maar zijn bekend van bestuivers van palmvarens. Chenyang Cai, een paleontoloog van de Universiteit van Bristol en de hoofdauteur van het nieuwe onderzoek, zei: het is de enige boganiid kever uit meer dan 22.000 amber stukken momenteel gehuisvest op de Nanjing Instituut voor Geologie en Paleontologie (waar de nieuwe fossil is ook bewaard). Maar pollenkorrels zijn ook zeldzaam, omdat ze erg klein en kan alleen gevonden worden met behulp van krachtige microscopen na een zorgvuldige voorbereiding.
“Het vinden van een dergelijk uitzonderlijk goed bewaard gebleven fossiel kever is verrassend,” Cai vertelde Gizmodo. “Dit is het eerste record van de familie Boganiidae in het Krijt. Wat is het meest fascinerende is dat, nadat we sommige voorbereiding van de zool amber stuk te snijden, knippen en polijsten—onder hoge vergroting samengestelde microscopie, vinden we vele kleine pollen aan de kant van de kever. Dit soort pollen alleen behoort palmvarens—en de kever en stuifmeel geëvenaard!”
Belangrijker nog, deze prachtig bewaard gebleven kever (Cretoparacucujus cycadophilus) vertoont fysieke kenmerken in overeenstemming met de bestuiving, namelijk mandibulaire holten, die het waarschijnlijk gebruikt voor het vervoer van cycad pollen.
Deze ontdekking doet ook een evolutionaire implicaties. Dit boganiid kever is bekend om zijn nauwe verwanten die datum terug naar de vorige Jura-tijdperk, met exemplaren gevonden, zo ver weg als Zuid-Afrika en Australië. Cai zegt dat het zeer waarschijnlijk is dat de kever bestuiving van palmvarens ontwikkeld voor het uiteindelijke uiteenvallen van het supercontinent Gondwana tijdens het Begin van de Jura, een aantal 167 miljoen jaar geleden.
“Onze bevinding wijst op een zeer oude oorsprong van de kever bestuiving van palmvarens ten minste in het Begin van de Jura, lang voordat de [opkomst en verspreiding] van bloeiende planten en hun bestuivers zoals bijen en vlinders—later in het Krijt of later,” zei Cai.
Klinkt logisch, maar paleontologen zal hebben om de werkelijke fossiele bewijs van dit vermoeden. Wat meer is, hebben de wetenschappers niet gevonden grotere fossielen palmvarens, zoals bladeren, van de Birmese amber—alleen de heel kleine pollenkorrels, die in deze nieuwe studie.
“Dus we verwachten dat toekomstige ontdekkingen van cycad bladeren van deze storting,” zei Cai.
[Current Biology]