Olja förändrat världen, på gott och ont. Nu programvara är en ekonomisk kraft så mäktig. Kan vi kontrollera det?
Sön 5 Aug 2018 17.22 BST
Senast ändrad Sön 5 Aug 2018 18.10 BST
“I den digitala ekonomin, färre människor kommer att tjäna mer pengar.”
Foto: Emmanuel Dunand/AFP/Getty Images
Apple är nu värderad till mer än en biljon dollar på New York stock exchange. Det är inte det första företaget att vara så stor om inflationen beaktas, men det är den första som inte är i oljebranschen. Andra banbrytande faktum om dess rikedom är att man använder bara en fjärdedel så många människor som PetroChina, som förmodligen är världens största företag. Dessa två fakta tillsammans antyda den riktning i den digitala ekonomin: färre människor kommer att tjäna mer pengar. Det är ännu för tidigt att se det slutliga destination, precis som det skulle ha varit omöjligt att förutse alla effekter av olja ekonomin 1918. Transport var uppenbarligen kommer att revolutioneras sedan men som på den tiden kunde ha förutsett världen omvandlas av plast?
Oljan revolutionen påskyndade den krympning av den fysiska världen som kol-drivna transporter – ångfartyg och järnvägar – började i 19th century. Flygresor och motor transport omvandlas fredstid ekonomier och sättet att föra krig. De förändrat hur vi förstås den fysiska världen, eftersom avståndet på egen hand nu inte längre betydde att någon var svårt att nå. Digitaliseringen revolution verkar ha avskaffat den sociala avstånd på ett liknande sätt. Men det sociala avståndet har inte ersatts av social närhet. Istället, vi har en slipande och orolig närhet med främlingar runt om i världen. I världen av sociala medier vi är alla upp i varandras ansikten.
Apple har dragit nytta av denna revolution i två ganska motsägelsefullt sätt. Det var företaget som uppfann smartphone. Utan smartphone och dess glupande skärm är det mycket svårt att föreställa sig den moderna sociala media-scenen. Så Apple bär en del av ansvaret för vårt nuvarande tillstånd av ständig distraktion och förvirrad retbarhet i vilket allt är sensationella, men inget som verkligen betyder något. Men på senare år har det även börjat sälja förmåga att skära sig bort från online-världen, åtminstone i skurar. Silicon Valley elite har länge missnöjda effekterna av smartphones på sina egna barn, hur mycket de ville ha för att sälja dem till resten av världen. Så Apples telefoner nu erbjuda dig att begränsa den tid du spenderar på en viss webbplats vid sin webbläsare gör annonsblockering lättare.
Båda dessa kan förstås som ett sätt att slå mot rivalen tech jättar som gör sina pengar från reklam, främst Facebook och Google. Men de är också exempel på Apples fokus på användarens upplevelse, som har varit en av grunderna för sin förmögenhet. Ibland detta motsvarar inget synligt för omvärlden. Precis som bilar säljs som ett uttryck för köparens personlighet, Apple-produkter har sålts som en berättelse om en som tänker annorlunda – och spenderar snarare mer. Men det har också återspeglas ofta en riktig elegans och användarvänlighet svårt att imitera någon annanstans. I slutet, en anledning till varför Apple är så oerhört lönsamt är att man gör saker som folk verkligen vill köpa, och att gå på att köpa.
Apple har mer gemensamt med andra digitala företag än splittrar dem. Alla använder väldigt få arbetstagare att generera enorma vinster. Alla har en inre klass-systemet, som koncentrerar makten i mycket få händer. Ingen har några fackföreningar värt att tala om. Alla förlitar sig på den oglamorösa arbete som görs långt från Kalifornien, vanligen av underleverantörer. Blanda alla sina vinster runt om i världen i ett oändligt spel med “Hitta lady” med de nationella skattemyndigheterna – en faktor som inte bör förbises när det gäller att fråga sig varför de är så oerhört lönsamt. Om detta är modellen för företaget i framtiden, det kommer att få konsekvenser vi ännu inte har lärt sig hur man ska hantera.
Nackdelen med de oljebaserade ekonomin är nu uppenbart för alla runt omkring oss. Symptomen av till synes okontrollerbara klimatförändringarna har blivit en obestridlig. Städer är kvävd med förorenande trafik samtidigt som haven är kvävd med plast görs av olja. Hela länder har ödelagts av oljerikedomar. Den digitala revolutionen verkar, så här långt, mycket mer godartad. Men förlusten av förtroende att sociala medier både orsakerna till och utnyttjar en dag kan ses som en annan form av oförlåtligt föroreningar.