Företaget investerar i studios i försök att vinna över nästa generation av gamers
Mon 11 Jun 2018 16.43 BST
Senast ändrad Mån 11 Jun 2018 19.56 BST
Phil Spencer, Microsofts chef för gaming, på scen på E3 2018, där bolaget visade upp mer än 50 spel.
Foto: Casey Rodgers/Invision/AP
När du tänker på Microsoft, tror du förmodligen av Ord eller Windows först; allestädes närvarande datorprogram som, trots dess användbarhet, inte framkalla en enorm spänning. Xbox är olika. På E3 varje år, video spel branschens största händelse, Microsoft förpackningar ut en stadion och stora rum med fans för sin årliga presskonferens, av vilka många har rest från hela världen. Människor som brinner för Xbox och spel – Minecraft, Halo, Gears of War – på ett sätt som ingen är om Microsoft Office.
Microsofts mest ledande personer verkar ha vaknat upp till detta relativt nyligen. Phil Spencer, som körde Xbox game development studios för år, blev vice vd i spel inom företaget i September 2017. Detta kommer slutligen att sätta Xbox på lika villkor med Windows och Office inom Microsoft – och sätta en spelare på rummet med VD och CTO på företaget. Detta har inneburit stora förändringar för Xbox företag, och tydligen stora investeringar i kreativa video game talang.
På söndag på Xbox presskonferens på E3, Spencer meddelade att Microsoft hade fått fyra nya utvecklare och skapat en mer, en fördubbling av antalet studior som det äger. De ingår Brittiska studios Ninja Theory, vars senaste spelet Hellblade: Senua Offer vann en extra fem troféer på årets Bafta games awards, och Lekplats Spel, vars lekfulla, vackra Forza Horizon avdelningarna känner sig mer som reseskildringar än åkare.
“Jag har varit på Xbox sedan början och Xbox används för att vara som garage band av Microsoft: så länge vi inte stänga av musiken för högt, vi kunde hålla spelar, säger Spencer, som talar till the Guardian i LA på måndag. “Men nu företaget verkligen ser vad spel är: det är två miljarder människor runt om i världen, många av dem älskar våra varumärken. Vi är en spelare, vi är viktigt. Och vi har brett ambitioner.”
Matt Booty, som tidigare var ansvarig för Minecraft, har tagit Phil plats som chef för Microsoft Studios. “Det var ett stort förtroende för Xbox och för spel för att få vårt spel att fungera som sitter sida vid sida med några av de andra stora pelare av Microsoft”, säger han. “Vi har verkligen se det som en signal för långsiktiga investeringar, i våra befintliga franchisetagare och för att starta nya saker.”
Xbox 360 var den mest populära konsolen i Nordamerika och STORBRITANNIEN mellan 2005 och 2012, men Xbox har inte replikerade att lyckas. Microsoft slutat att rapportera försäljningen för konsolen ett par år tillbaka, men enligt uppskattningar, det har sålt mer än Sony ‘ s PlayStation 4 med en faktor på 2:1 – till stor del på grund av en relativ brist av spännande spel som bara kan spelas upp på Xbox. I en tid när Sony var att investera tid och pengar i utvecklare med stor kreativ rykte, att Microsoft inte var att göra samma sak.
Phil Spencer är uppriktig om skälen för detta relativt långsam prestanda. “Vi har lanserat en ruta som var underpowered jämfört med Playstation, och dyrare på grund av införandet av [rörelsestyrda kamera] Kinect i varje låda”, säger han. “Underpowered och overpriced var … inte rätt modell för oss. Vi hade skickats några av våra franchisetagare för ofta, som hade fått dem att förlora en del av den förväntan som är viktigt i underhållningsbranschen. Våra studios hade förlorat ledare, vilket innebar att de var studion att de hade varit innan i namn snarare än funktionen.”
Hur kan Xbox fixa detta? Genom att fokusera på faktiska spel som folk vill spela, så väl som på en laptop som lever under din tv. Microsofts senaste investeringen i game studios är det start för att avhjälpa situationen, gör att Xbox för att ta mer kreativa risker, säger Phil.
“Och underhållningsbranschen är en portfölj business”, tillägger han. “De flesta spel inte fungerar. De flesta filmer inte fungerar, de flesta böcker inte fungerar. Det värsta du kan göra är att säga, jag kommer att skapa en hit-spel: om du ska skapa ett spel, matte säger att det inte kommer att funka, men det finns naturligtvis undantag. När du försöker göra nya saker med video spel eller annan underhållning medium, din träffsäkerhet är 20-30%.”
Nästa Xbox
Denna betoning på spel snarare än hårdvara – upplevelser snarare än enheter – är vägledande för Microsofts vision för nästa generation av Xbox-konsoler, som har varit under utveckling i flera år. Spencer och Booty prata om att folk spelar spel på vilken enhet som helst som de vill, vare sig det är en telefon, PC eller Xbox, eller ens strömma spel från molnet, på det sätt som vi streamar musik via Spotify eller TV-program med hjälp av Netflix att oavsett vilken skärm som råkar vara framför oss.
“Vi vrids om tre eller fyra år sedan för att tänka på den spelare som först inte enheten först, säger Spencer. “Jag kan fortfarande se rester av detta: vad kan du göra för att tvinga någon att köpa en produkt, och sen när du har köpt den egna butiken och tjänster? [Men] det begränsar människor på den kreativa sidan, eftersom du måste bygga spel för specifika enheter …
“Vårt fokus ligger på att föra konsol-kvalitet spel som du ser på TV eller DATOR till varje enhet. Jag vill se skaparna som jag har relationer med nå alla två miljarder människor som spelar spel, och inte har att vända sin studio till något som gör att match-3 spel snarare än story-driven single player spel. Eftersom det är det enda sättet att nå en större plattform. Det är vårt mål: att få hög kvalitet spel för att varje enhet möjligt på jorden.”
Booty påpekar att även om strömningsbart spel kan tyckas vara en ganska avlägset, cloud-teknik är redan på plats i ganska mycket varje spel med en online-komponent. “I dessa dagar, multiplayer spel beror så mycket på servrar och matchmaking som finns i molnet. Det är verkligen stor genomslagskraft. Det är det som gör att saker ska sparas på olika plattformar, det är det som gör att virtuell valuta för att överföra runt, säger han. “Molnet har gjort att en helt ny värld i termer av vad spel kan göra med multiplayer.”
“Den största utmaning som jag känner nu är gamers önskan att fortsätta att dela vår bransch, säger Spencer. “Mentaliteten är att någon ska misslyckas för att någon annan ska lyckas … vi vill alla att tänka på hur vi växer gaming business, för att inte skapa godtyckliga beslut om vilken konsol du köpa eller vad nätverk du ansluter till. Ju mer vi arbetar tillsammans som en industri, bättre saker att hända. Du har en Android och jag har en iPhone, jag kan fortfarande ringa dig. Det skulle vara min förhoppning: att vi fortfarande konkurrera, men vi konkurrerar på kreativa och kvalitet.”
Microsoft är långt ifrån det enda företaget i spel branschen talar om detta. Ubisofts vd, Yves Guillemot, har förutspått att nästa generations konsoler kommer att vara den sista, som strömmande tar över från skrymmande lådor.
“Med tiden, jag tror att streaming kommer att bli mer tillgänglig för många spelare och gör det inte nödvändigt att ha stor hårdvara hemma”, sa han förra veckan. “Det kommer att finnas ytterligare en konsol generation och sedan efter det, vi kommer att strömma, alla av oss.” EA har gått ett steg längre, för att visa sin egen “cloud gaming” – service på E3.
Om framtiden för tv-spel är streaming-tjänster, som innebär att vi närmar oss slutet på eran där det är en ny konsol för att köpa vart femte år eller så: tekniken i rutan kommer inte att fråga så mycket. Men det kommer inte att göra märken som Xbox eller Playstation irrelevant; slutligen, det är spel som folk älskar och relatera till, inte konsoler.
“Innan någon unge använder Office, innan de använder Windows, kan de vara att spela Minecraft, de kan spela Fortnite på en Xbox, säger Phil. “Det ger oss ett ansvar i detta utrymme. Vi talar om att vara inkluderande för alla som vill spela, och allomfattande kraften i vad spel kan göra för att förena människor och föra dem samman i en värld som kunde använda mer av det just nu.
“Vi arbetar på ett företag som har resurser att faktiskt förändra världen på det sättet.”