Lenovo, den Kinesiska jätten som spelar av de regler och förlorar …

I motsats till de anklagelser som riktas mot Kinas tech-sektorn, fast köpte sina patent fair and square. Men är det mot förluster?

@charlesarthur

Lör 12 Maj 2018 16.00 BST

Ordkrig mellan USA och Kina över handeln har många undermeningar, men behandling av immateriella rättigheter (IP) är en viktig faktor. Donald Trump tror att världens näst största ekonomi av en orättvis fördel över sin främsta rival på grund av en alltför aggressiv och ibland lömska strategi för IP – patent och upphovsrätt som ligger till grund för stora tech, tillverkning och kreativa genombrott.

Så vad händer när Kina spelar spelet rättvist och köper Amerikansk IP-att få fotfäste i den största ekonomin i världen? I fallet med Lenovo, en av Kinas största tech företag, att göra det har varit någon garanti för framgång. Peking-baserade företaget har köpt tre respekterade AMERIKANSKA tech företag sedan 2005: IBM: s PC-arm-och-låg-kostnad-server enhet, Motorola och smartphones. Ingen av dem har fungerat.

Långt från aktivering av Lenovo att trampa rivaler, telefon och server företag som förvärvades i oktober 2014, till sek 2,9 miljarder och $2.3 miljarder euro, har förvandlats till ankare som hotar att dra ner det till en förlust när den meddelar helåret denna månad.

IBM: s försäljning av sin PC-division till en då man knappt känner till Kinesiska företag 2005 höjde ögonbrynen, men det var vettigt på den tiden. 2005 IBM inte kunde göra en vinst på personliga datorer, eftersom det var förenat med mycket billigare konkurrenter. Lenovo kan, dock, och blev snabbt en utmanare till världens största PC-tillverkare, som tävlar med Hewlett-Packard. Det såg ut som förebud om en Kinesisk invasion.

Medan IBM PC-verksamhet kompletteras Lenovos befintliga erbjudanden, Motorola verkade vara det stora priset. Det säljs världens första mobila telefoner 1983 och 2000-talet “Hello Moto” – slogan uppnått internationellt erkännande. Google knäppte upp det under 2011 för $12,5 miljarder euro, omintetgör Yang Yuanqing, Lenovo s verkställande direktör. Men Motorola inte gör en vinst under Google, som erbjöd det till Yang tre år senare.

Att försäljning av en Amerikansk ikon lockat lite föreskrivande uppmärksamhet. Men en Amerikansk teknik verkställande uttryckt egen upprördhet över Googles beslut: “det är ett Amerikanskt märke! Det är skamligt att sälja det så här,” sade han.

Yang var säker på att lägga till det till Lenovos Kina-baserade smartphone företag skulle skapa en global behemoth: det sammanslagna bolaget var då bakom bara Apple och Samsung på marknaden för smartphones. Lenovos presentationer lät som ett företag förbereder sig för krig, med fraser som “skyddar DATORN ledarskap” och “attack mobilt internet”.

Yang Yuanqing, Lenovo’s chief executive.

Men Lenovo: s räkenskaper visar smartphone företag har förlorat pengar varje kvartal sedan övertagandet, totalt nästan $2 miljarder. I början av Mars, hälften av Motorolas 380 tekniska personalen i sin Chicago-kontor var låt gå. Kinas Huawei, en annan stor teknisk spelare, har tävlat tidigare Lenovo att bli Nr 3 i smartphones globalt. Lenovo är nästan ur topp 10, försäljning 17% färre telefoner än 2014 samtidigt som marknaden har vuxit med 15%.

Problemet har varit en lång inre kamp om vilket märke – Lenovo eller Motorola – bör driva verksamheten, säger Neil Shah på Kontrapunkt Forskning. Att välja ett varumärke i områden där de överlappade – Kina, Sydostasien och Indien – förlorade affärer för andra, men kör både innebar dubbelarbete. Han förväntar sig Lenovo varumärke att vara pensionär för Motorola.

Frågade varför verksamheten inte är lönsam, Lenovo svarar att “komponent kostnader att fortsätta att innebära utmaningar”, men att det kommer att försöka att stärka sin position i latinamerika och “drive genombrott i mogna marknader”, tillsammans med “styrda investeringar i nya marknader”.

Inte heller har business server varit en genväg till framgång. Sedan 2014 övertagande har förlorat mer än $700. Adrian O ‘ Connell på analys analysföretaget Gartner säger att tillväxten av molntjänster från Google, Amazon och Microsoft – vilket gör att konsumenter och företag att lagra data utan behov för sin egen hårdvara – hotar alla leverantörer server, eftersom de stora leverantörerna förbi lönsamma kontrakt som server företag förlitar sig på (ofta genom att tillverka sin egen utrustning).

Säkerhet är också en fråga. “I vissa sektorer, det kommer också att vara potentiella uppfattning frågan om att arbeta med en Kina-baserad leverantör i hjärtat av deras data center, som är en oundviklig utmaning för [Lenovo] nu,” O ‘ Connell lägger till.

Även resultatet motorn i PC-verksamhet är det svårt. Lenovo halkade ner från första till andra plats i 2017 som Hewlett-Packard återfått sin krona, och PC-industrin är i ett år-lång nedgång, med något slut i sikte.

Yang kanske men ändå måste svälja ett papper förlust på dem 2014 förvärv. Av de drygt $5 miljarder som spenderas på Motorola och IBM server företag 2014, $2.7 mdr kronor anslogs till “goodwill” – den del av ett företags värde som gäller immateriella faktorer, såsom varumärken, kundrelationer och patent. I januari, en Direkt analys säger att Lenovo kamp anges att en goodwill nedskrivning, och eventuellt en helåret förlust, som var i antågande.

För Lenovo, de senaste fyra åren ger en nyttig läxa för de som söker ett handelskrig över IP: det även att köpa patent och upphovsrätt rättvist och torg kommer inte att ge dig en leda i den knivskarpa globala tech market.