Microsofts Bing sökmotor har länge varit en punch line i den tekniska branschen, också sprang som aldrig kom i närheten av att utmana Googles dominerande ställning.
Men Microsoft kan fortfarande ha de senaste skratta, sedan dess har tjänsten bidragit till att lägga grunden för sin spirande artificiell intelligens ansträngning, vilket hjälper till att hålla konkurrenskraftiga företag som bygger ut sin post-PC framtiden.
Bing förmodligen aldrig haft en chans på överträffade Google, men dess 2: a-plats plats är värt mycket mer än reklam dollar, det drar i med varje klick. Miljarder sökningar över tid har gett Microsoft ett omfattande arkiv av vardagliga frågor som människor ställer om sin hälsa, vädret, öppettider eller få en vägbeskrivning.
“Vägen maskiner lära sig är genom att leta efter mönster i data,” sade tidigare Microsofts VD Steve Ballmer, när du frågade tidigare i år om förhållandet mellan Microsofts AI insatser och Bing, som han hjälpte till att starta nästan ett decennium sedan. “Det krävs stora datamängder för att göra det hända.”
Dolda foundation
Microsoft har i decennier investera i olika former av artificiell intelligens, frukter som varierar från dess röst assistent Boken till e-post-sortering och maskinen-lärande algoritmer som används av företag som betalar för sin molnplattform Azure. Det har varit att kliva upp sitt tydliga insatser nyligen, som med årets förvärv av Montreal-baserade Maluuba , ett företag som syftar till att skapa “kompetenta maskiner som kan bearbeta och förmedla information mer som människor gör.
Vissa ser Bing som förbises på grund av att dessa insatser.
“De får en stor mängd data över en massa olika sammanhang – mobila enheter, bild-sökningar,” säger Larry Cornett, en före detta chef för Yahoos sökmotor. “Om det var avsiktligt eller inte, med hundratals miljoner frågor varje dag är precis vad du behöver för att driva stora artificiell intelligens system.”
Bing lanserades 2009 som en omprofilering av Microsofts tidigare sökmotorer. Bara några veckor senare, Yahoo och Microsoft har tecknat ett avtal för Bing för att driva Yahoo search engine, vilket ger Microsoft access till Yahoo större sök aktie, sade Cornett, som arbetade för Yahoo på den tiden. Liknande erbjudanden har infunderas Bing i sök-funktioner för Amazon tabletter och, tills nyligen, Apples Siri.
Dubbla syften
Allt detta har bidragit till att Microsoft bättre förstå språk, bilder och text på en stor skala, säger Steve Clayton, som Microsoft främsta berättare hjälper till att kommunicera företagets AI strategi.
“Det är så mycket mer än en sökmotor för Microsoft”, sade han. “Det bränsle som hjälper till att bygga andra saker.”
Bing tjänar dubbla syften, sade han, som en källa till data för att träna artificiell intelligens och ett fordon för att kunna leverera smartare tjänster.
Medan Google har också fördelen av en kraftfull sökmotor, andra företag som gör stora investeringar i AI race – som IBM eller Amazon – gör det inte.
“Amazon har tillgång till massor av e-handel frågor, men de har inte alla de andra frågor där människor ber vardagliga saker,” Cornett sagt.
Praktiska effekter
Varken Bing eller Microsofts AI insatser har ännu inte gjort betydande bidrag till bolagets totala resultat, om företaget påpekar upprepade gånger att “vi är infusion AI i alla våra produkter,” inklusive arbetsplatsen applikationer som man säljer till företagskunder.
Bolaget på torsdagen rapporterade finanspolitiska första kvartalet vinst på 6,6 miljarder dollar, en ökning med 16 procent från ett år tidigare, på en omsättning om sek 24,5 miljarder euro, en ökning med 12 procent. Under tiden, Bing-driven sök annonsintäkter ökade med $210 miljoner, eller 15 procent, till $1.6 miljarder eller ungefär 7 procent av Microsoft ‘ s samlade verksamhet.
Det är OK med nuvarande Microsoft nuvarande VD Satya Nadella. Han ser inte tillbaka för att prata mycket om Bing, men han vet massor om det. Nästan ett decennium sedan, var han verkställande utnyttjas av Ballmer att huvudet Bing: s tekniska arbete.
I hans senaste självbiografi, Nadella beskriver sökmotorn som en “bra utbildning marken för att bygga hyper-skala, moln-första-tjänster” som har gjort företaget att svänga till ny teknik som gammal PC-programvara företag avtar.