Med bitcoin och Ethereum fart bland investerare, vissa experter fruktar en bubbla som snart spricker
Söndag 8 oktober 2017 12.00 BST
Senast ändrad söndagen den 8 oktober 2017 13.10 BST
Joe Kennedy, patriarken av Kennedy-klanen, sade han visste att det var dags att lämna aktiemarknaden efter en skoputsning pojken gav honom aktietips. Om alla tycker att det är dags att köpa en, är det dags att sälja, motiverade Kennedy. Sedan kom den stora kraschen 1929 för att visa att han hade rätt. Kanske en del av den tänkande kan tillämpas i dag för att den digitala valutan bonanza.
Under de senaste månaderna, varnande röster har vuxit sig starkare i takt med den digitala tillgångar känd som cryptocurrencies har uppnått rekord värderingar. Priset på bitcoin, den mest kända cryptocurrency, har skjutit i höjden i år, från $969 till mer än $5000 i September, rival Ethereum började året på $8 och har handlas så högt som $400 – samtidigt som nya mynt eller polletter utges varje vecka, ofta knutna till tech startups som ett sätt att bidra med riskkapital.
Arkeologi och blockchain: en social science data revolution?
Läs mer
Enligt Token Rapport, en databas av cryptocurrencies, 105 första myntet erbjudanden (ICOs) värt $1.32 miljarder euro såldes under det sista kvartalet, med mer än $956 säljs i första hälften av året. Året-to-date stämmer ligger på $2.27 miljarder euro, jämfört med $100m upp i 2016 – och allt utan att betala avgifter till underwriting banker.
Denna ökning i aktivitet kommer trots ett varningsskott från US Securities and Exchange Commission i juli som en del erbjudanden kvalificera som värdepapper och därmed faller under värdepapper lag. På fredag, den regulator debiteras en affärsman och två företag med att lura investerare i ett par mynt erbjudanden.
Förra veckan, den Kinesiska regeringen försvarade ett beslut nyligen att förbjuda token försäljning och fortsatta ansträngningar i Kina (och i Sydkorea) att förbjuda mynt utbyte. Xinhua news agency, Beijing media arm, sade börserna var känd för att ha “kokat ihop pyramidspel” och ägnar sig åt brottslig verksamhet “förklädd till vetenskaplig och teknisk innovation”.
Men som med allt cryptocurrency, bilden är komplicerad. Japans regering har infört regler som redovisas bitcoin som betalningsmedel, Indien och Sverige sägs vara överväger sina egna virtuella valutor. Kändisar har hoppat in i spelet, med boxaren Floyd Mayweather, socialist Paris Hilton och skådespelaren Jamie Foxx främja mynt erbjudanden på sociala medier.
I slutet av September, Goldman Sachs bekräftade att det var att utforska en ny handel drift dedikerad till bitcoin och andra digitala valutor. Om denna plan går framåt, det kommer att göra Goldman den första Wall Street-företag att hantera direkt i crypto marknaden.
Bankerna är också konfliktfyllda: kommer de att svara för påtryckningar från investerare, eller stanna kvar på sidan av en ny marknad som traditionellt har varit den sfären av brottslingar och knarklangare? Nordkorea är enligt uppgift med hjälp av cryptocurrencies att kringgå internationella sanktioner.
De flyttar följdes av stark anmärkningar från JP Morgan Chase vd, Jamie Dimon, som i September beskrivs bitcoin som ett “bedrägeri”.
“Om vi hade en näringsidkare som handlas bitcoin, jag skulle avfyra dem i en andra,” Dimons sagt. “Det är emot våra regler.” Alla näringsidkare som behandlas i dem, tillade han, var “dum”.
Så är crypto närmar sig en upplösningen eller bara komma igång som en rebellisk, anti-institutionella, anti-regering, friktionsfri valuta? Det beror på vem du frågar, men överlag finns det en växande försiktighet att det kan finnas en korrigering, skaka ut i crypto party, särskilt på marknaden för första myntet erbjudanden.
Riskkapitalisten och crypto investor David Siemer motsvarar den nuvarande marknaden för omkring 1 000 digitala valutor och token-liknande “alt mynt” för att 1995-1996 i den it-revolution. Kraschen av 1999 var fortfarande framåt men så var också potential att skapa ekonomiska jättar som Google, Amazon och Facebook.
“1995, hela internet världen var värt omkring $80bn. Hela cryptocurrency utrymme just nu är värderas till runt $170bn. 1995 fanns det 24 miljoner internet-användare, och det är inte ens 20 miljoner i crypto. Den analoga är nästan perfekt på varje nivå.”
Siemer förutspår att även plattformar som bitcoin och Etherium är här för att stanna, det är sannolikt att SEK förordning i slutändan kommer att sätta “en stor buckla i saker”.
“Vi vet inte när, men jag är nästan säker på att SEK kommer att förklara ICOs att vara värdepapper eftersom de inte har effektiva verktyg tech.”
Sam Feinberg, VD, Cypher Kapital, anser mindre än 5% av de 50 till 60 ICOs kommer ut på marknaden varje vecka har någon nytta alls, om regeringen meddelar någon form av reglering, det kommer vara en snabb avlämning i antal erbjudanden som i slutändan kan gynna sektorn.
“Många människor är rädda för cryptocurrencies just nu, så någon form av OSS reglering behövs för institutionella pengar för att komma in på marknaden,” Feinberg säger. “Det skulle låta marknaden att växa i förtid.”
Andra är mer skeptiska. Angela Walch’, docent vid St Mary ‘ s University School of Law och forskarassistent vid Centrum för Blockchain Teknik vid University College London, erkänner oro kring crypto värderingar.
“Vi är i en cykel där priserna har drivits upp och nu crypto hedgefonder är att köra dem högre upp. Det är ett spel, och det ser väldigt mycket ut som en bubbla. Naturligtvis, det finns inget sätt att veta när en bubbla som kommer att dyka, men det är vad det ser ut.”
Kännetecken på en krypto bubbla, säger Walch’, är självklart, och omfattar ett stort antal finans och vill komma in i området. “Det är bara den senaste sak, och jag ser inte nödvändigtvis att människor hoppar in crypto investera har en förståelse för grundläggande egenskaper cryptocurrencies.”
“De gör det eftersom de ser andra människor som gör det och att de inte vill missa. Om du sätter ordet “crypto’ eller ‘token’ eller ‘mynt’ runt ett erbjudande, det spelar ingen roll vad ämnet eller grunderna bakom det är, de drar pengar, och det är en farlig situation.”
Analogier till it-bubblan och subprime-krisen är “självklar”, Walch ‘ säger.
“Jag är orolig för att vi kastar pengar på saker som vi inte förstår, vi håller på att bygga komplexa strukturer som vi inte förstår, och agerar som om vi förstår det eller att inte bry sig om vi förstår det, och de typer av beslut som har visat sig vara mycket problematiskt i det förflutna”, säger hon.
Andra varningssignaler, säger Walch’, inkluderar den jargong som har vuxit upp runt cryptocurrencies. I en artikel publicerad i Journal of Internet Lag, Walch ‘ klagade hur jargong crypto hade trätt in i den rättsliga sfären. Nyligen antagit lagstiftning av Arizona state lagstiftaren beskrivs “blockchain teknik” som “oföränderliga och granskningsbart” och “en ocensurerade sanningen”.
Det är också döljer verkligheten för svårt att sälja, Walch ‘ sade. “Den vokabulär runt crypto valutor och blockchain teknik är mycket vilseledande och missvisande. Det finns många conflations människor gör och de överdriva fördelarna och möjligheterna av teknik, men på grund av den terminologi som är så mycket i flux det döljer.”
Fortfarande, den revolutionära glöd runt crypto är onekligen lockande. Sista veckan i New York, Patrick Byrne, Utah-baserade VD, Overstock.com kom genom New York för att främja lanseringen av ett alternativt system för handel med polletter som heter tZERO.
Byrne, en Cambridge University filosofi examen, förklarade att bitcoin och dess derivat var ett sätt för folk att kolla av finansiella institutioner “vi litar inte på i längre”.
“Med blockchain teknik, kan vi skapa en version av Wall Street där ingen kan fuska och där alla typer av bus inte ens kan uppstå. Crypto valuta ger oss ett sätt att kommunicera värde som är utanför kontroll av någon regering mandarin, och jag tror att det är bra”, säger han.
Kommer bitcoin någonsin vara en säker investering eller alltid en chansning?
Läs mer
Och det är där Byrne och Walch ‘ ber att skilja sig. Som Walch ‘ säger crypto sektorn fjädrar från en önskan om teknik för att lösa mänskliga problem och för att skapa en omväxlande miljö där vi lita kod.
“Centraliserad regering är korrupt, den finansiella sektorn är bristfällig. Vi kan inte lita på det, så låt oss gå till en plats där vi inte har att lita på andra människor – detta är meddelanden. Naturligtvis, sanningen är att du inte rymt människor, och du behöver inte få bort. Om du bara flyttar från en maktstruktur till en annan. Men folk är så desperata att få bort så att de inte ska köpa meddelanden, säger Walch’.