Om du har akrofobi, paranoia, rädsla för att flyga, PTSD, även depression, programvara kan snart vara lösningen
Lördag 7 oktober 2017 10.00 BST
Senast ändrad lördagen den 7 oktober 2017 11.27 BST
Leslie Channell medger att han inte är en typisk fråga för behandling. Channell, känd för alla som Chann, är ett registrerat pilot som serveras 24 år i armén arbetar på Apache-helikoptrar. Chann råkar också vara rädd för höjder. Han inte har något emot att flyga flygplan eller sitter på sidan av Apache med dörren öppen; han är bara livrädd för att gå upp två eller tre våningar i en byggnad eller köra över en bro.
Chann är nervös; hans tal är snabb. Han säger att han svettas. Vi träffas på en trendig start i Oxford, där han är på väg att genomgå en virtual-reality-behandling för sin fobi (även om termen “virtuell verklighet” terapi är en kontroversiell fråga: vissa säger att VR är bara ett redskap för terapi, andra menar att den virtuella verkligheten är terapi i sig). Psykologer är nu att testa VR för alla typer av förhållanden, från fobier till smärtlindring till post-traumatic stress disorder (PTSD).
Det finns två andra personer i rummet. Kognitiv beteende terapeut Polly Haselton sitter bakom en böjd datorskärmen tittar Chann, ibland ställa frågor. Daniel Freeman, professor i klinisk psykologi vid Universitetet i Oxford och en av världens pionjärer på detta område, klockor Chann varje rörelse. Freeman förklarar att det finns tre gemensamma rädsla för höjder: att du kommer att falla, att vad du står på kommer att ge vika, eller att du kommer att hoppa, som är känd som “the call av the void”. Chann är rädslan för att falla.
Den virtuella verkligheten terapi program som hjälper patienterna genom sin rädsla för höjder
Fotografier: Nowican/Oxford VR
Han band på sin virtual-reality-headsetet (även känd som en head-mounted display, eller HMD). I headsetet, han kommer att finna sig vara helt nedsänkt i en tredimensionell värld. Idag, han kommer till nivå fyra av ett 10-våningshus i New York för att rädda en kattunge strandsatta på en gren i ett träd inomhus.
Chann måste använda en spak för att driva sig själv till en liten plattform mot katten. Han är en tjock, hård-tittar man i slutet av 50-talet. Men han är inte ute efter tuffa längre. Hans röst är stigande, och han skakar. Han kanter framåt längs den virtuella gren. I verkliga livet, hans fötter röra sig försiktigt – för att sedan komma till ett plötsligt stopp. Hans andning blir mer och mer staccato.
“Du gör det riktigt bra,” Haselton säger.
“Du vet inte hur svårt detta är,” Chann byxor. “Kom här, katt.” Sedan stannar han. “Nä, inte kan få det. Aaaagh. Nej! Måste komma tillbaka.”
Han börjar igen, försiktigt smyga fram. “Ja. Ja. Ja! Nej, sluta Chann. Ja! Ja!” Hans ja är brådskande, desperat. Han gör en skärmavbildning för kattungen, och returnerar det till virtuella säkerhet.
Uppgiften som slutförd. Han tar sin headsetet talar ännu snabbare. “Min ångest nivåer var alldeles för hög. Super hög.”
“Vi pratar nio av 10 10 av 10?” Freeman frågar lugnt.
“Ja. Jag ville verkligen inte vara där. Jag var tvungen att tro att jag var i ett rum i Oxford. “Du är inte här, det är allt OK, så gör det.’”
Chann är en av ett tiotal personer som för närvarande tester av denna programvara. (Nästa månad, rättegången utökas till 100 personer.) Redan, säger han, det har gjort en skillnad i hans liv. “I går, jag gick på en berg-och dalbana med min dotter. Jag hade aldrig gått på innan. Inte den stora, den mindre, men ändå…” Han tillbringade bara cirka 20 minuter i den virtuella världen idag, men han är utmattad. “Jag var orolig över att komma hit, och jag har gjort det, och jag surrande. Upprymd.” Han pausar, försöker fånga hans andetag. “Men jag vet i mitt hjärta av hjärtan, om det inte var en riktig katt på nivå fyra, jag skulle inte kunna gå ut och få det. Polly frågade mig, vad om det var en liten baby? Som skulle förändra dynamiken.”
Med VR, du kan få folk att prova saker de inte gjort i år, då de inser att de kan göra det i den verkliga världen
Freeman har varit att arbeta med VR för 16 år. Vad han tycker om denna behandling är dess enkelhet. “Det finns väldigt få villkor VR kan inte hjälpa,” säger han, “eftersom i slutet, varje psykiska problem handlar om att hantera ett problem i den verkliga världen, och VR kan producera denna oroande situation för dig. Det ger dig en chans att coacha människor i andra sätt att reagera. De människor som jag ser är orolig eller deprimerad eller orolig för människor som angriper dem, och vad de har gjort i sitt liv är en reträtt från världen. Med VR, du kan få folk att prova saker de inte gjort i flera år – att gå i hissar, köpcentra, då de inser att de kan göra det ute i den verkliga världen.”
Akrofobi, eller rädsla för höjder, är bara början, Freeman säger. Han har redan utvecklat VR program som behandlar människor med paranoia, till exempel, placera dem i virtuella bibliotek, hissar eller på tub tåg med främlingar eyeballing dem. I Medicinska forskningsrådet finansierade studien, som han använde VR med 30 patienter för att hjälpa dem att åter lära sig att de är säkra runt andra människor.
“Resultaten var anmärkningsvärt. Från bara 30 minuter i VR, det var stora minskningar i paranoia. Omedelbart efteråt, mer än hälften av de patienter som inte längre hade svår paranoia. Viktigare, förmåner överförts till den verkliga världen. Det var inte en slutgiltig studie. Den var liten och kort sikt, men resultaten visar stor potential.” Programmet kommer inledningsvis att användas i NHS tjänster för psykisk hälsa med en anställd närvarande, men Freeman menar att det i slutändan kan bli kommersiellt tillgängliga.
Nästan två miljoner människor sökte råd för frågor om psykisk hälsa 2015, enligt Hälso-och sjukvård samt Social Omsorg Information Centre – upp från 1,2 miljoner kronor under 2010. Samtidigt har antalet psykisk hälsa sjuksköterskor minskade med nästan 15% från 45,384 2010 till 38,774 i juli 2016, enligt en för skriftliga svar från Philip Dunne, hälso-och sjukvårdsministern. British Medical Association avslöjade nyligen att i 2016-17, 5,876 vuxna patienter med psykisk ohälsa hänvisas till annan hälso-och förtroende för behandling, med vissa patienter skickas 600 km bort till Skottland. Mot denna bakgrund, virtuell verklighet är det stora hoppet för många mentala vårdpersonal. En del psykologer anser att de är på randen av en VR revolution. Sedan igen, de sa samma sak för ett kvarts sekel sedan.
Barbara Rothbaum s kontor i Atlanta, Georgia, är stängd på grund av den nära förestående ankomsten av Orkanen Irma. I mellan el nedskärningar, jag klarar av att tala till henne i hennes hem. Rothbaum är professor i psykiatri, psykolog vid Emory University och grundare av mamma exponering terapi med hjälp av virtual reality. “Vi publicerade det allra första studien med VR för att behandla en psykologisk och psykiatrisk störning tillbaka i 1995,” säger hon till mig. Igen, det var för att behandla akrofobi, och resultaten förvånade Rothbaum. “Sju av 10 personer som fick den virtuella verkligheten rapporterade att sätta sig i verkliga livet höjd situationer efteråt.” Det var då de trodde att de var något stort. “Vi brukade säga:” Vi är i framkanten av lunatic fringe.’ Detta var vår linje vid den tidpunkten.” Hon och skrattar.
Efter akrofobi, Rothbaum utvecklat en VR-programmet av rädsla för att flyga. Det här var ännu mer effektiv, eftersom traditionell exponering terapi (att betala för dig själv och en terapeut för att resa på ett plan) är tidskrävande och dyrt. “Jag kan göra allt i min 45 – till 50-minuters terapi-session, med ultimat kontroll. Så om jag vet att de inte är redo för turbulens, jag kan garantera att det inte kommer att bli turbulent.”
Rothbaum gick därefter på att göra banbrytande arbete med Irak och Afghanistan-veteraner som lider av PTSD. Innan VR, veteraner var begränsad till imaginal terapi – i grund och botten, att stänga dina ögon och tänker dig tillbaka till den ursprungliga situationen. Men nu Rothbaum kan återskapa det för dem i en kontrollerad miljö. “Med PTSD, särskilt i militära folk, de är mycket känslomässigt undvikande. Med VR, att det är svårare att undvika, eftersom det är en så stark stimulans.”
Tidigt i sin VR karriär, ett offentligt-privat partnerskap mellan Emory University och Georgia Institute of Technology, insisterade Rothbaum och hennes kollegor, bilda ett bolag och patent deras programvara. Resultatet var ett företag, Nästan Bättre, som konstruerar miljöer för andra kliniker att använda. “Det är min intressekonflikt,” Rothbaum säger. Vem talar hon för att hon genast förklarar det. Gör det oroar henne att hon är ansvarig för den forskning som visar hur effektiv sin egen VR produkter? “Det har gjort under åren, säger hon. “Ett sätt som jag hantera det är, kan jag avslöja, avslöja, avslöja.”
Du ser ett stup och hoppar du tillbaka och ditt hjärta börjar racing. Du vet att det inte är riktiga, men det spelar ingen roll
Rothbaum är inte ensam. VR terapi är en liten nisch världen. Att läsa vetenskapliga artiklar, och samma namn dyker upp igen och igen. Och de flesta av dessa akademiker är nu också igång kommersiella företag. Som traditionella fonder torka upp för universitet och högskolor, personer som Rothbaum är alltmer beroende av företag – ofta sin egen verksamhet – för att få stöd i sin forskning.
När det händer, Rothbaum säger, hon saknade den mördande instinkter för att vara en bra affärskvinna. “En kritik av Nästan Bättre var att det var kört mer som en akademisk institution än ett företag. Vi visste hur man skriver ett bidrag så att vi skulle skriva små företag bidrag och njuta av att samarbeta snarare än konkurrerande. Jag trodde att det var ett intressant sätt att göra exponering terapi och var inte mycket legosoldat om det.”
Har hon någonsin använt VR för att behandla sina egna rädslor? “Nej. Min rädsla tidigt var att någon var på väg att göra en hel del pengar, och det kommer inte att vara oss. Faktiskt, så är det förmodligen fortfarande kommer att gå i uppfyllelse. Men jag har anpassat till det, det är okej.” Hon är fortfarande inte rik? “Åh nej, inte på långa vägar, ingen.”
Trots forskning som visar dess effektivitet, VR terapi revolutionen tog dock inte fart under 1990-talet eller noughties. Den här gången, dock, det ser ut som om det kanske. Mel Slater, en professor i virtuella miljöer, visar mig varför. Vi träffas i London HQ Digitala Katapult, ett statligt initiativ för att främja den digitala ekonomin. Slater händer mig headsetet används i den virtuella psykoterapi sessioner som han utvecklar. “VR världen spricker upp i 2013, när detta Oculus Rift släpptes för några hundra dollar, jämfört med nästa trovärdig headsetet på $50 000, och nu är alla stora företag har gått in i den.”
Slater talar lugnt och facially, har en touch av Woody Allen om honom. Även om det främst är en dator vetenskapsman, han är nu till stor del bygger på psykologiska fakulteten vid Universitetet i Barcelona. Slater är en av de mest-i-efterfrågan på akademiker i den virtuella världen, med en oändlig lista av titlar, bland annat professor i virtuella miljöer vid University College i London, en av grundarna av företaget Virtual Bodyworks och uppslukande fellow vid Digital Katapult. Han arbetar också med Daniel Freeman på behandlingar för utgör förföljelse vanföreställningar och akrofobi.
Som Rothbaum, Slater är en av det tidiga 1990-talet pionjärer. “Ingen berättade för mig virtuella verkligheten dog, så jag stannade med det.” Han ler.
Och hade det dött? “Nej, men för en lång tid folket sade,” Det är inte att gå någonstans för att det är för dyrt.’ Den utrustning vi använde vid UCL kosta £1m. Den utrustning som jag har i Barcelona, när jag satte upp det för 10 år sedan, var £100,000. Nu kan jag göra samma sak med 3 000 pund.”
Slater menar att den mänskliga reaktionen fortfarande överraskar honom. “Det finns en viss nivå av hjärnan som inte skilja mellan verklighet och virtuell verklighet. Ett typiskt exempel är, kan du se ett stup och hoppar du tillbaka och ditt hjärta börjar racing. Du reagerar mycket snabbt, eftersom det är en säker sak för hjärnan att göra. Alla dina autonoma systemet börjar fungera, får du en mycket stark nivå av upphetsning, då du går, “jag vet att det inte är riktigt”. Men det spelar ingen roll, eftersom du ändå inte kan steg framåt i närheten av stup.”
Simon Hattenstone förklarar sitt problem till Sigmund Freud…
…sedan analyserar sig själv som Freud. Fotografier: Event Lab, University of Barcelona, Spanien
På sätt och vis, säger han, virtual reality slår verkligheten eftersom det gör det möjligt för dig att experimentera på ett sätt du inte kan, fysiskt, i verkliga livet (till exempel, sätta människor i olika organ för att uppleva hur det är att vara ett annat kön eller etnicitet) eller i situationer som du vill undvika.
“Jag var i en session där killen hade en sådan rädsla för att tala inför publik som han berättade om att tala på sin dotters bröllop, och vi sade,” Hur gammal är din dotter?’ och han sa, ‘Tre!’ Så talade han till en virtuell publik. Han sade: “jag kan inte göra det här, jag vänder ljusa röda, min röst är en oktav högre.’ Psykologen senare spelade upp den för honom och sade: “din ansikte rött? Nej. Har du sett en oktav högre än normalt? Nej.’ Psykologen gjorde en eftermiddag och vad som normalt tar 12 veckor.”
Jag säger Freud har jag bara läsa kommentarer om en intervju som jag skrev, och känner mig full av självförakt
Jag har sett rubriker som tyder på att VR kan bota depression. Det är väl ändå en överdrift? “Bota, jag vet inte”, Slater säger. “Men vi publicerade en studie förra året, där vi minskade graden av depression hos en kohort av människor genom en VR ingripande inte så mycket från vad jag kommer att visa för er idag. En del av att ha en depression är att du är alltför självkritiska och kan inte ge medkännande tankar för dig själv. Så i VR, du ser ett gråtande barn. Dessförinnan terapeut har gett dig en struktur på saker du ska säga till andra människor för att ge dem medkänsla. Så du säger dessa saker till barn som börjar titta på dig och slutar gråta. Sedan, i nästa fas, du är barnet, så att du sedan kan se och höra dina tidigare själv ger dig medkännande tal. När vi gav denna till en grupp av måttligt deprimerade människor tre gånger, graden av depression minskade.”
Jag satte på mig headsetet och sitta framför en skärm. Programmet försöker jag, kallas VReflect-Mig, håller fortfarande på att utvecklas för personer med problem med ångest och depression. Det bygger på idén att, när rådgivning vänner, vi är ofta snällare och mer objektiv än när vi analyserar oss själva.
Först av allt, en avatar är skapat av mig. Då jag förkroppsliga som avatar. Jag är i en terapi-session med en psykiater (i det här fallet, Sigmund Freud) och jag berättar för honom om mina problem. I nästa steg, jag förkroppsligar Freud. När huvudet rör sig, Freud huvud rör sig på, när mina händer röra sig, hans drag, och när jag är redo, jag råda mig själv i form av Freud. (Slater säger att Freud är en användbar avatar, eftersom du tenderar att anta egenskaper på din avatar, så om han är klok, du blir mer vis.)
Jag säger Freud jag har paranoida tendenser, i allmänhet, jag tror att jag är otroligt tråkigt med inget att säga till om och hatar formella sociala situationer (pub), eftersom jag är rädd för min dumhet kommer att utsättas för. Mer specifikt, jag säger Freud, jag har bara läsa kommentarer på sociala medier om en intervju jag skrev bara säga att jag gav mitt ämne en enkel resa. Jag är full av självförakt, och känner mig värdelös på mitt jobb.
Nu ska jag byta roller, och är Freud råda mig. Första gången jag gör det, jag är alldeles för självmedveten. Slater försiktigt antyder att jag inte var helt nedsänkt. Jag frågar om jag kan göra det igen. Den här gången går jag på det. Det kan inte vara vägen Freud skulle ha svarat, men jag lyssnar till mitt problem och sedan riva i mig själv – med rätt eller orätt, att jag gör ett bra fall för att inte vara tråkig, dum och skräp journalist. Jag verbalisera allt och avfärda det som solipsismiskt nonsens. Då jag återvända till min egen avatar. “Bra poäng. Bra gjort,” säger jag till Freud. Och jag menar det.
När jag tar bort mitt headset och lämna den virtuella världen, min andning är snabb och ytlig, inte helt olikt Chann s efter att han hade varit till höjder. Jag känner mig både glad och rörd. Tårögd, nästan. Även om det inte sista, det har varit en nyttig övning. Jag kan säga att den här typen av grejer till mig själv i mitt huvud, men det känns annorlunda när du säger det högt.
Slater är nöjd med mig. “Wow! Du gjorde fantastiska. Du sa, ” Du, du, du!”, vilket är bra.” Vad han menar är, att jag lyckats fått ut av mitt huvud och i Freuds. Det slår mig som ett kraftfullt verktyg för terapeuter. Det finns inget sätt jag skulle ha sagt det jag sa, som Freud, om jag var helt enkelt att prata med en verklig person.
Men jag kan inte hjälpa att tänka att jag är en relativt säker fallet. Vad gör jag om jag var mer utsatta? Vad, till exempel, om jag lidit av acrophobic call of the void, gjorde VR program, övertygat mig själv att jag skulle övervinna min fobi, gick till närmaste höghus och hoppade?
Dr Kate Anthony, en expert på användning av tekniken i terapi och en medlem av den Brittiska Föreningen för Rådgivning Och Psykoterapi, betonar att teknik är till för att användas tillsammans med terapi, snarare än att i stället för. “VR är ett bra tillfälle för att hjälpa psykoterapeuter,” säger hon, “men vi är inte i ett skede men där virtual reality kommer att kunna replikera en mänsklig terapeut.”
Det är allt mycket bra, tillägger hon, med programvara för att uppmuntra dig till att prata och ta itu med dina rädslor, men det kommer att ta dig bara så långt. “VR-terapeut inte kan svara på något meningsfullt sätt, och utan att meningsfulla svar, jag tror inte att kunden kommer att framsteg.”
När VR-behandlingar har visat sig vara effektiva, säger hon, att hon skulle vilja se dem tillgängliga på recept. Vad sägs om att göra dem kommersiellt tillgängliga? Nej, säger hon, det är för riskabelt. “Om vi pratar om paranoia, till exempel någon av dessa situationer kan utlösa klienten. Problem med något i stil med att det kunde ta upp alla typer av frågor. Jag skulle vilja se det nära hanteras.”
Dr Michael Madary, en filosof och teknik etiker, och hans kollega Thomas Metzinger, har utarbetat en uppförandekod för användning av VR, av vilka adresser dess användning i terapi. Han tycker att VR kan ha en positiv inverkan, men som terapeuter får inte blind sig för faror. En särskilt känslig fråga, Madary säger, är data. Deltagare i studier veta att deras data är konfidentiella, men det kan vara mycket olika om kommersiella företag investerar i VR terapi enbart för vinst. “Med motion tracking, i synnerhet ansiktet spåra användare kommer att avslöja en hel del om sig själva, om deras psykiska tillstånd, om hur de reagerar på olika stimuli – och att data kan samlas in och används sedan som en kraftfull förhandlingsverktyg.”
VR är ingen match för empatisk generation | Charlie Brinkhurst-Manschett
Läs mer
Han föreställer sig ett scenario där det är en annons blixtrade, eller produkt som placerats i den virtuella världen och innehåll skapare samla in respons av användarna i annonsen, baserat på de ansikten som de gör. “Kan du föreställa dig att se din avatar i en ny jacka, till exempel. Det kommer att vara en mycket kraftfull teknik som utvecklas inom marknadsföring, med utbredda användningen av motion capture.”
Mel Slater accepterar att virtuell verklighet kan missbrukas. Men allt kan, säger han. “Du kan använda ett bröd kniv för att skära bröd eller att hugga någon, så att alla verktyg kan missbrukas medvetet. Detta är anledningen till att jag tror program i klinisk psykologi har att ledas av personer som Daniel, vem vet riskerna.”
Tillbaka i Oxford, Daniel Freeman är inte så säker på det program behöver hans närvaro för att vara effektiva. Han talar om att hans företag Nowican, och förutse lanseringen av sin första produkt – Nowican Göra Höjder, akrofobi programmet testas av Chann.
Han hoppas att NHS och enskilda psykologer kommer att investera i det, men menar att dess främsta användning kommer att vara för personer som söker hjälp. “Vi sätta en virtuell coach i det så att du inte behöver en terapeut, och vi tittar också på bättre teknik än enkel exponering.”
Är han i fara av att göra sig av ett jobb? “Nej. Vi säger inte att det har att byta terapeut. Vissa människor kommer att vilja prata med en terapeut och ibland komplexiteten innebär att du behöver en terapeut. Men frågan är, det är inte tillräckligt för terapeuter.” Freeman hoppas att vi kommer att kunna ladda ner detta som en app på våra smartphones.
I en värld av krympande NHS resurser, Freeman ser det som en no-brainer: “jag ser att personer som har väntat i 20 år och inte haft en chans att se en terapeut. Tanken att vi kan ge så många människor möjlighet att få tillgång till vad de bästa terapeuter bör göra – det är riktigt spännande.”
- Titta på the Guardian ‘ s senaste VR erfarenhet Partiet, filmad ur en 16-årig flicka med autism, på vår nya Guardian VR app. Du kan ladda ner det från App Store och Google Play Store, eller se det som en 360 video, tillsammans med andra Väktare VR upplevelser, på theguardian.com/vr