I dette close-up billede, du kan se en prik som en pladsholder i den nederste linje. Dette dot udviklet sig til brugen af nul som et nummer i sin egen ret. (Billede: Bodleian Biblioteker, University of Oxford)
Nummer nul er noget, vi alle tager for givet, men dens konceptuelle oprindelse har unddraget arkæologer og historikere. En opdateret analyse af en gammel Indisk manuskript er at kaste nyt lys på denne mangeårige mysterium, der viser, at det symbol, der med tiden ville udvikle sig til tallet nul opstod mindst 500 år tidligere end hidtil antaget.
Kulstof datering af Bakhshali manuskript, et eneste overlevende eksemplar af en matematisk tekst, har skubbet tilbage, tidspunktet for oprindelse til mellem 224 383 ANNONCE i stedet for den 9. og 12 århundreder som tidligere forskning har antydet. Den Bakhshali manuskriptet er fyldt med et symbol for nul, som formidles af en solid sort prik, hvilket gør det til det ældste kendte eksempel på det symbol, der senere skulle udvikle sig til et nummer i sin egen ret.
Dokumentet blev fundet begravet på en mark ved en lokal landmand i 1881 nær landsbyen Bakhshali i, hvad der nu er Pakistan. Det blev sendt til Bodleian Library i Oxford Universitet i 1902, og det har været der lige siden. En tidlig analyse af den tekst, der er identificeret det sprog, som er en Buddhistisk Hybrid Sanskrit; manuskript, der er indeholdt i hundredvis af nul symboler og blev sandsynligvis brugt af handlende, der havde brug for en reference til deres daglige handel aktiviteter. Men den præcise alder af dokumentet forblev uklar, hvilket er grunden til at i begyndelsen af 2017, forskere fra University of Oxford, Bodleian Biblioteker og Oxford Radiocarbon Accelerator Enhed samarbejdet om et projekt, der skal endelig carbon dato, hvor dokumentet.
Tidligere undersøgelser i den alder og oprindelse af Bakhshali script foreslået, at det blev skrevet for et stykke tid mellem 8 og 12 århundreder, men denne analyse er baseret på den stil af at skrive, det litterære og matematiske indhold, og andre faktorer. Den nye kulstof datering viser, hvorfor en oprindelse dato var så svært at neglen ned; håndskriftet består af 70 sprøde blade af birkebark, der består af materiale fra mindst tre forskellige historiske perioder.
Det er værd at påpege, at denne analyse er endnu ikke peer-reviewed og publiceret i et videnskabeligt tidsskrift. “Mens vi er med henvisning til denne, som en forskning papir er det endnu ikke blevet fremlagt som en videnskabelig artikel til et tidsskrift/publikation,” forklarede en Bodleian Biblioteker talsmand til Gizmodo. “Vi leverer det, således at forfattere kan se resultaterne fra kulstof dating forskning i mere detalje.”
Begrebet nul synes intuitivt, men det er fordi vi er allerede bekendt med det. Der er en stor konceptuel spring mellem at sige “der er ingen æbler på træet” til at sige “dette træ har nul æbler på det.” Historisk set er begrebet kræver en pladsholder til at betegne “intet” dukket op i flere forskellige gamle kulturer, herunder gamle Mayaer og Babylonske samfund, men brugen af nul i Bakhshali manuskript er vigtig for to årsager.
Første, den sorte prik, der vises i Bakhshali tekst, der senere skulle udvikle sig til den udhulede cirkel, der nu symboliserer antallet nul. For det andet, det er det eneste kendte eksempel på en nul pladsholder, der senere skulle blive forvandlet til et nummer i sin egen ret. I en ledsagende diskussion af forsknings-papir, Marcus du Sautoy, en Oxford University Professor i Matematik, forklarede det sådan her:
Nul anvendes i Bakhshali manuskript er ikke endnu et nummer i sin egen ret. Det er et sted, indehaveren bliver brugt som en del af et andet nummer skrevet på plads nummer system. Vi skriver 101 for at indikere 1 hundrede, ingen tiere og 1 enhed. Nul angiver fravær af 10’ere. Denne idé om at behøve et symbol til at repræsentere noget som en del af at skrive tal i stedet-nummer-systemet har en meget gammel arv. 5000 år siden, Babylonierne anvendte en dobbelt kile for ingenting, som en del af kileskrift symboler til at skrive numre på stentavler. Mayaerne var ved hjælp af et symbol på en shell til at betegne fraværet i antallet af system 2000 år siden.
Så den sorte prik, der anvendes i Bakhshali tekst er ikke den første brug af nul som en måde at opbygge et større antal, men det er de frø, som begrebet nul opstod i sin egen ret, siger du Sautoy.
“Datoen for den Bakhshali manuskriptet er af afgørende betydning for matematikkens historie og undersøgelse af tidlig Syd Asiatiske kultur og disse overraskende forsknings-resultater vidner om, at det indiske subkontinent rige og mangeårige videnskabelige tradition,” bemærkede Richard Ovenden, en Bodley Bibliotekar, i en erklæring.
Arbejde på dette manuskript er langt fra færdig, siger Ovenden, men nu, at forskere ved, at dens tid oprindelse, har de en bedre chance for at rekonstruere den oprindelige struktur af teksterne, og foretage en mere kvalificeret vurdering af de forskellige tekstlige lag.