I denne close-up bilde, kan du se bruk av en prikk som en plassholder i den nederste linjen. Dette dot utviklet seg til bruk av null som et tall i sin egen rett. (Bilde: Bodleian Biblioteket, University of Oxford)
Tallet null er noe vi alle tar for gitt, men dets konseptuelle opprinnelse har unngått arkeologer og historikere. En oppdatert analyse av en gammel Indisk manuskriptet er å kaste nytt lys på denne langvarige mysterium, som viser at symbolet som til slutt ville utvikle seg til null dukket opp i minst 500 år tidligere enn tidligere antatt.
Karbondatering av Bakhshali manuskript, en eneste overlevende kopi av en matematisk tekst, har skjøvet tilbake tidspunktet for opprinnelsen til mellom 224 til 383 AD, snarere enn den 9. og 12. århundre som tidligere forskning hadde foreslått. Den Bakhshali manuskriptet er strødd med et symbol for zero, som formidles av en solid svart prikk, og er den eldste kjente eksempel på symbolet som senere skulle utvikle seg til et tall i sin egen rett.
Dokumentet ble funnet nedgravd i et felt av en lokal bonde i 1881 i nærheten av landsbyen Bakhshali i det som i dag er Pakistan. Den ble sendt til Bodleian Library i Oxford Universitetet i 1902, og det har vært der siden den gang. En tidlig analyse av tekst identifisert språket som en Buddhistisk Hybrid Sanskrit; manuskript inneholdt hundrevis av null-symboler og ble trolig brukt av selgere som trengte en referanse for sitt daglige handel aktiviteter. Men den nøyaktige alder av dokumentet vært unnvikende, og det er derfor i begynnelsen av 2017, forskere fra University of Oxford Bodleian Biblioteker og Oxford Radiocarbon Accelerator Enhet samarbeidet om et prosjekt for å endelig karbon dato dokumentet.
Tidligere undersøkelser av alder og opprinnelse Bakhshali script foreslo at det ble skrevet en gang mellom 8. og 12. århundre, men at analysen var basert på skrivestil, litterære og matematisk innhold, og andre faktorer. Den nye karbondatering viser hvorfor en origin-dato var så vanskelig å spikre ned; manuskriptet består av 70 sprø blader av bjørk bark, som består av materiale fra minst tre forskjellige historiske perioder.
Det er verdt å peke på at denne analysen har ennå å bli fagfellevurdert og publisert i et vitenskapelig tidsskrift. “Mens vi henviser til dette som et forsknings-papir som det har ennå ikke blitt sendt inn som en forskning papir, en journal/publikasjon,” forklarte en Bodleian Biblioteker talsperson til Gizmodo. “Vi gir det slik at forfattere kan se funnene fra karbondatering forskning i mer detalj.”
Begrepet null virker intuitivt, men det er fordi vi allerede er kjent med det. Det er en stor konseptuelle sprang mellom å si “det er ingen epler på treet” med å si at “dette treet har null epler på det.” Historisk har begrepet som krever en plassholder for å betegne “ingenting” dukket opp i flere forskjellige gamle kulturer, inkludert gamle Mayaene og Babylonske samfunn, men bruk av null i Bakhshali manuskriptet er viktig av to grunner.
Først den svarte prikken som vises i Bakhshali tekst som senere skulle utvikle seg til uthult sirkel som nå symboliserer tallet null. For det andre er den bare kjent eksempel på en tom plassholder som senere skulle bli omgjort til et tall i sin egen rett. I en påfølgende diskusjon av forskning papir, Marcus du Sautoy, en Oxford University Professor i Matematikk, forklarte det slik:
Null som brukes i Bakhshali manuskriptet er ennå ikke et tall i sin egen rett. Det er et sted holderen brukes som en del av et annet nummer skrevet på plass nummer systemet. Vi skriver 101 for å indikere 1 hundre, ingen tiere og 1 enhet. Null indikerer fravær av 10s. Denne ideen om at du trenger et symbol for å representere ingenting som en del av å skrive tall i stedet nummer systemet har en svært gammel arv. 5000 år siden, Babylonerne brukte en dobbelt kile for ingenting som en del av kileskrift-symboler for å skrive tall på stentavler. Mayaene var å bruke et symbol på en shell for å betegne fravær i sine tall system for 2000 år siden.
Så den svarte prikken som brukes i Bakhshali teksten er ikke den første bruken av null som en måte å bygge opp større tall, men det er den ætt som begrepet null dukket opp i sin egen rett, sier du Sautoy.
“Å bestemme dato for Bakhshali manus er av avgjørende betydning for historien om matematikk og studier av tidlig Sør-Asiatisk kultur og disse overraskende forskningsresultater vitne til subkontinentet er rik og lang vitenskapelig tradisjon,” bemerket Richard Ovenden, en Bodley Bibliotekar, i en uttalelse.
Arbeidet på dette manuskriptet er langt fra komplett, sier Ovenden, men nå som forskere vet sin tid av opprinnelse, de har en bedre sjanse til å rekonstruere den opprinnelige strukturen i tekster og å foreta en mer informert vurdering av de ulike tekst-lag.