Billede: NASA
Den slutter af NASAS Cassini-missionen er et virkelig berusende cocktail af følelser, på den ene side, data fra det 20 år lange mission vil sætte gang i den videnskabelige forskning i de kommende år. På den anden side, hvor vi vil få vores regelmæssige opdateringer på alles favorit gas gigant? Hvad med fotos? Seriøst, vores Saturn-induceret FOMO er ved at eksplodere.
I denne uge, den frygtløse rumfartøjer afsluttet den 15 af de 22 Grand Finale dyk mellem gas-gigant og dets ringe. Da rumfartøjet ‘ s eventyr nærmer sig sin endelige coda, mange spørgsmål, herunder en, der ser ud som det ville have en indlysende svar: Hvor længe er en dag, Saturn?
Ifølge Cassini videnskabsmand Jo Pitesky, vi er stadig ikke sikker på, efter alle disse år. Når Voyager 2 besøgt Saturn tilbage i 1981, der blev registreret jordens rotationshastighed periode som 10 timer, 39 minutter. Men når Cassini besøgte gas-gigant, målt det den dag, som for 10 timer, 47 minutter. Hver gang Cassini har forsøgt at indkredse den nøjagtige længde af en Saturn-dag, ændres numrene.
“Det er meget nemt at finde længden af en dag på et jordbaseret-type planet, fordi du kan bare se funktioner på overfladen i løbet af en dag og siger,” ah-ha, det er længden af en dag,’” Pitesky fortalte Gizmodo. “Med gas giganter—eller is giganter som vi nu kalder Uranus og Neptun—det er sværere, fordi den hastighed, som skyerne er på vej rundt om planeten har absolut intet at gøre med den faktiske rotation sats på planeten.”
Så, når det kommer til at bestemme længden af dagen på gasformige planeter, forskere typisk ser på en planets magnetfelt. Jordens magnetiske poler er typisk på skrå med hensyn til en planets spin aksen, som normalt hjælper astronomerne regne det hele ud. Men, “Saturn har gjort det overordentlig vanskeligt,” Pitesky er angivet.
“I løbet af de sidste tre måneder, vi har flyttet Cassini så tæt, som vi kan gå i mellem de øvre lag af atmosfæren og inderste dele af sin ringe,” forklarede hun. “Og vi har fundet ud af, at [aksial] tilt er meget mindre end forskerne selv har tænkt på.” Saturns magnetfelt er usædvanlig godt afstemt med sin rotationsakse—i virkeligheden, Cassini skøn hældningen er meget mindre end 0,06 grader, ifølge NASA.
Denne observation har smidt astronomer, fordi tilt er generelt menes at opretholde det magnetiske felt-generering af strøm, der kaldes en dynamo, inden for planetens kerne. Disse strømme, hvis de findes, kan i teorien bruges til at bestemme den sande længde af en Saturn-dag. På dette punkt er der stadig så mange flere spørgsmål end svar.
“Det må være, at theres en dynamo i, at der et eller andet sted,” Pitesky sagde. “Der er noget, der foregår inden for indmaden af Saturn sig selv.” At samle flere præcise målinger i de kommende uger, kan hjælpe forskerne med at få et bedre estimat af Saturns dag.
Og, selvfølgelig, Cassini-hold vil fortsætte med at indsamle alle de andre videnskab (og fantastiske fotos) det kan inden udgangen af missionen. Der er stadig flere ring dyk, der fører op til finalen på September 15th, hvor orbiter vil sende tilbage opdateringer, indtil dets sidste øjeblik.
Indtil da, vil vi se, at vente, og nyder hvert minut, vi er tilbage med vores foretrukne orbiter.