Billede: NASA/JPL-Caltech
Takket være NASA ‘ s Kepler-space telescope har astronomer fundet tusindvis af exoplaneter, der lurer uden for vores solsystem. At finde, hvad der kryber omkring disse planeter, men har vist sig at være utrolig udfordrende. Mens forskerne har haft et par tætte opkald med exomoons i løbet af de år, indtil videre, ingen opdagelse er blevet lovlige. Men en gruppe af astronomer ved Columbia University, nu tror, de har fundet en exomoon for fast, nogenlunde på 4.000 lysår væk.
Efter mulling over gamle Kepler-data, og forskere tror, de har fundet bevis for teleskopet spotte en Jupiter-størrelse planet og en Neptun-størrelse månen passerer ind foran en stjerne, der kaldes Kepler-1625. Når en planet og/eller månen passerer ind foran en planet, eller transitter, det forårsager en dukkert i lyset, hvilket er grunden til, at holdet her mener, de er til noget. De har planer om at bekræfte, at deres opdagelse med langt mere kraftfulde Hubble Teleskopet.
“Efter vores største undersøgelse til dato, vi har for nylig opdaget en stærk kandidat månen signal i det lys, kurve af Kepler-1625b,” holdet skrev i en anmodning om Hubble observationstid på 29 oktober. Planeten udstiller tre transitter i Kepler-data (P~287 dage), hvor vi finder ud-af-transit flux dips i overensstemmelse med tilstedeværelsen af en stor måne”.
Men hvis fortiden flubs bevise noget, det er at spotte exomoons er vanskeligere, end det lyder.
“Exomoons er svært at opdage, fordi måner er typisk meget mindre end deres planetsystemer og dermed typisk ikke påvirke den transit eclipse lys ændres, undtagen hvis månen er stor, som i tilfælde af dette system,” Edward Guinan, en professor i astronomi og astrofysik ved Villanova University, fortalte Gizmodo. Ja, en Neptun-størrelse månen ville udfordre vores solsystem-centreret forståelse af, hvad en “moon” er.
Men er det værd jagt efter exomoons for nogen særlige grunde, andre end det faktum, at det ville være cool at finde dem?
“Fordi måner er mange i vores solsystem, og de er sandsynligvis meget almindelige i andre planetsystemer. Yderligere observation, der foreslås med Hubble kan være i stand til at bekræfte denne exomoon,” Guinan sagde. “Opdagelsen af exomoons er meget vigtigt, da nogle af disse måner kunne give yderligere levesteder (nicher) for livet”. I vores eget solsystem, to måner—og Enceladus, og Europa—har allerede bevist sig værdig udsigterne for at støtte flydende vand oceaner og endda liv.
Forhåbentlig har vi fundet en exomoon denne gang. Hvem ønsker ikke at opdage en udlænding, månen? Hvis vi skal finde ud af igen, big league teleskoper som James Webb Teleskopet vil gøre det trick en dag—med krydsede fingre.
[Arxiv/New Scientist]