Han var tur manager för Bandet, producent av Medelvärdet Gatorna… så varför, i nästan 70, är Jonathan Taplin tar på Facebook och co?
Illustration av Bryan Mayes.
Internet
Observer
Den stora digitala ålder svindel… och man kämpar tillbaka
Han var tur manager för Bandet, producent av Medelvärdet Gatorna… så varför, i nästan 70, är Jonathan Taplin tar på Facebook och co?
Söndag 21 Maj 2017 10.00 BST
Vi är alla – eller nästan alla – slavar under tekniken. Tänk på hur många gånger du kontakta Google varje dag. Anser att den roll som sociala medier som Facebook och Twitter spelar i ditt liv. Och när du köper en bok, eller otaliga andra objekt, det är allt mer sannolikt att du köpte den från Amazon.
Dessa varumärken har kommit att definiera våra liv på ett sätt som har smugit sig upp på oss, så att vi nu kan inte tänka mig att vara utan dem. Men har deras inflytande vuxit sig för stor? För alla futuristiska idealism som markerade sin början, har de förvandlats till skenande kapitalistiska monopol som är likgiltiga för de skador de åstadkom, och föraktfull av regeringar, vars skatter de ska undvika?
Ja, är det rungande svaret enligt Jonathan Taplin, en före detta rock tour manager och film producent vände akademiska specialiserade på digitala medier. Han har skrivit en bok som heter Röra sig Snabbt och slår Sönder Saker det är en svidande anklagelse mot dessa tech-företag girighet och arrogans.
Titeln kommer från Facebook Mark Zuckerberg – det var hans credo för nystartade företag. “Om du bryter saker,” förklarade han, “att du inte rör sig tillräckligt snabbt.”
Och Facebook och de andra jättar internet har verkligen brutit en hel del. Taplin från början tänkt att skriva en bok om hur musikbranschen, eller mer specifikt många musiker, hade brutits av första Napster, fil-delning av företaget upp av Sean Parker, och sedan de olika bolagen, inklusive YouTube (som numera ägs av Google), som följde i dess destruktiva vakna.
“Min besatthet i början”, säger han till mig i hans central London hotel”, var hade jag några vänner som var musiker som fick helt skadad av detta.”
Taplin startade som en ung man som arbetar som Bob Dylan och the Band ‘ s tour manager. Nu 69, han ser förvånansvärt ungdomlig, med en närmast enkelt sätt som har tagit honom till toppen i flera yrken.
Producent Jonathan Taplin med Sean Unga under inspelningen av Baby: Secret of the Lost Legend, elfenbenskusten, 1985. Foto: Alamy Stock Photo
En av medlemmarna i Bandet var trummis Levon Helm. En lång tid efter att gruppen splittrades upp, han skulle göra om $100 000 per år på royalties från gamla poster.
“Han levde, säger Taplin. “Sedan Napster hit år 2000 och han fick svalg cancer samma år och det gjorde hans liv till ett helvete.”
Taplin ville att förstå hur människor som Rodret, skaparna av stort och bestående musik, kom till fattigdom, medan de företag som utnyttjar deras musik som gjorts miljarder.
“Jag tänkte på det som en kultur kriget, säger han. “Men när jag kom för att titta till det insåg jag att det var verkligen ett ekonomiskt krig.”
Vändpunkten i hans forskning var förra årets Amerikanska presidentvalskampanj.
“Jag började inse hur mycket effekt Facebook hade på nyheterna i termer av antalet människor som kommer till den genom Facebook. Och jag såg hur illvilliga krafter kan spela som en öppen plattform för att driva grejer som inte ens är i närheten av sanningen.”
När Zuckerberg gett efter för påtryckningar från Fox News och Breitbart, de två stora djupare blå medier, och bort redaktörer från nyheter urval, Taplin säger att det svängde valet Trump ‘ s way.
“Bokstavligen nästa dag, den falska nyheter verksamheten tog fart.”
Flytta Snabbt och slår Sönder Saker review – Google, Facebook och Amazon utsatta
Läs mer
Han visar mig ett diagram med två graf-linjer – en av falska nyheter som kommer upp snabbt i valuta och andra vanliga nyheter rasar. Men om Facebook skulle kunna utöva denna typ av påverkan, vilka skyddsåtgärder och uppförandekoder var det skyldiga att underhålla? Svaret var nästan ingen.
Där gamla medier hade riktlinjer som de var åtminstone tänkt att följa, Facebook hade satt upp sig som en neutral plattform som inte skilja mellan bra och dåligt eller sant och falskt. Det var inte ansvarig för innehållet. Det gjorde inte producera det. På samma sätt, att Google inte producera innehåll heller.
Dessa två stora media jättar hade kommit till framträdande enligt principen att “information vill vara fri”.
Det var framtiden, och en trumpetade av en ohelig allians av kompatibla politiker, lättlurad futurologists, naiv gamla medier desperat att få med den nya, hackare, pirater, libertarianer, internet anarkister, och konsumenter som bara gillade gratis saker.
Det var en spännande ikonoklasm att den digitala omvandlingen. Som Peter Thiel, grundare av PayPal och ursprungliga investeraren i Facebook, och Larry Page, grundarna av Google, velat säga: inte be om lov. Bara gör det och ta itu med den reaktion när du är i en starkare position för att bekämpa dina hörnet. Både Thiel och Sidan är anhängare av den rysk-Amerikanska frihetliga filosofen och författaren Ayn Rand, vars definiera citat var: “Vem kan stoppa mig?”
Men naturligtvis finns det inget sådant som en gratis information. Någon måste betala för det. Bara inte Google eller Facebook. Och med den fria informationen som de fick hjälp från annat håll, dessa två jättar byggt sig i den största reklam säljbolag världen någonsin har sett. Från 2000 till och med 2014, USA reklam intäkter minskade från sek 65.8 miljarder till sek med 23,6 miljarder euro, Taplin dokument i sin bok. Och mellan 2007 och 2013, STORBRITANNIEN annons intäkterna gick från sek 4,7 miljarder euro till $2.6 miljarder. Men från 2003 till 2015, Googles intäkter gick från $1.5 miljarder euro till en astronomiska $i 74,5 miljarder euro.
Med andra ord, de företag som levererar till den “fria” uppgifter var förkrossad, medan de som utnyttjar det här var kraftigt belönas. Men det är inte bara vägen för historia? Inte de som klagar bara moderna versioner av vagnarnas hjul tillverkare decrying ankomsten av bil?
“Jag kallar dessa människor techno determinists, säger Taplin. “De tror att de är de smartaste katter i rummet och de vet vart världen är på väg.”
Men, menar han, det är inget oundvikligt om det. Tech-giganterna har fått en lagstiftning som skyddar dem från kontroll och ansvar som deras gamla medier konkurrenter måste uppfylla.
“De har säkert i hamn skydd, säger Taplin, “vilket innebär att ingen kan stämma dem för att sätta upp innehåll som kränker dem. Med andra ord, när en tv-station skulle ha sin licens återkallas om det filmade döda någon levande ” ut, Facebook kan göra det och ingenting händer.”
Han anser att vi, och det viktigaste är att våra regeringar, har köpt in idén om att nya medier är olika. Det kan inte finnas och reglerade, och alla försök att göra så är förlöjligas som “censur”. Men som en följd av dessa företag har blivit stora monopol som dominerar, med uteslutande av alla andra.
Taplin tal vid Aspen idéer festival i Colorado, 2015. Foto: Leigh Vogel/WireImage
De är inte exempel på fri konkurrens, men dess svurna fiender.
Vad mer, de har utvecklat en variant av företag praxis som kommit att kallas “övervakning kapitalismen”. Geni av jättar internet är att göra användarna delaktiga i deras kommersiella exploatering. De data-min användare, som genom sin varje åtgärd, avslöja deras bekvämligare identitet.
“Så du är råvaran i produkten de tillverkar och sedan sälja till annonsörer, säger Taplin. “Amazon nu sätter en mikrofon och en i ditt hus som heter Alexa. Att mikrofonen är alltid på. Det är inspelning oändliga ingenting, men kanske du säger, “Åh, vi behöver blöjor”, och nästa gång du [gå online] det är en annons för blöjor.”
Allt är djävulskt inriktad på annons för försäljning. Så det är ingen diskriminering, inga kvalitetskontroll andra än kvantitet svar.
Taplin skriver att för Google och Facebook, “skillnaden mellan den högsta artisteri av en Martin Scorsese film och en amatör katt video ligger endast i antal vyer som kan vara säljs till annonsörer.”
Fortfarande, det spelar ingen roll hur tydlig och skarp diagnos av situationen är, så kvarstår det faktum att konsumenterna gynnas. Det kommer att finnas människor som kommer att gå till sin lokala bokhandel och beställa en bok som kommer att komma ett par dagar senare, för mer pengar, och som de har att samla in, men de är i minoritet. Det finns människor som föredrar en mycket mer dyr taxi driven av en kunnig förare, men återigen det är en anledning till varför Uber är en så stor framgång: att det är billigare.
Konsumenterna, men också är anställda. Och i drömmar om folk som Thiel, det kommer att bli betydligt färre anställda i framtiden, när de är att ersättas av robotar med artificiell intelligens. Konsumenterna kommer bara börja med att erkänna sanningen om sin sjukdom när de börjar förlora sina jobb?
“Det kan så vara,” säger Taplin, “men om vi måste vänta tills vi är i en Blade Runner värld, så kommer det att vara för sent, från min synvinkel. Så frågan är: när tänker motstånd börja? I usa åtminstone motståndet började med musiker, som sade att de var trötta på att ha YouTube sätta sin musik på sina servrar för gratis när de inte vill det. Så vi kommer att arbeta med vem vi kan för att få en lag om att när musik tas ner, det har att hålla ned.”
Problemet är att dessa killar är så smart och politiker är så dumma om det
Jonathan Taplin
Att det är en fördel att vissa musiker, naturligtvis, men det är knappast en revolution. Och det kommer definitivt inte att utmana makt internets största företag.
“I ärlighetens namn”, säger Taplin, “dessa företag är vad ekonomer kallar naturliga monopol. Det finns ingen punkt i du och jag bildar en ny sökmotor i konkurrensen med Google. Skulle vi spränga alla våra pengar och sedan gå bort. Samma sak med Facebook. Dessa företag kommer inte att bli ersatt.”
Han hoppas att Eu-Kommissionär för Konkurrens är mindre i tacksamhetsskuld till tech-jättar än de Amerikanska konkurrensmyndigheterna, som han menar har rullat över och får dem att göra vad de vill. Vad som är viktigt nu, säger han, är att man inte får bli större.
“Varken Spotify eller Snapchat bör vara tillåtet att vara som köps av ett av dessa företag, säger Taplin. “Problemet är att dessa killar är så smart och politiker är så dumma.”
Taplin har en enastående karriär bakom sig. Efter att ha arbetat med Dylan medan han fortfarande var i college, och sedan blir det turné manager för Bandet, han hjälpte till att organisera den Concert for Bangladesh med George Harrison.
Efter det, tog han av sig till Hollywood och träffade en ung filmare som skulle varit redaktör på film i Woodstock, den konserten. Martin Scorsese hade ett manus som han ville film och Taplin gick med på att producera det. Filmen var Medelvärdet Gatorna, en av de viktigaste filmerna i the new American cinema av 1970-talet. Han gick vidare till att producera flera andra filmer, bland annat The Last Waltz och Gus Van Sant är Att Dö För, innan du går till Merrill Lynch som vice vd för media fusioner och förvärv. Det var en stor karriär skift, säger jag.
“I slutet av dagen,” svarar han, “jag gillar inte det. För mycket skumma affärer på gång.”
Då grundade han Intertainer, den första någonsin internet film-on-demand-tjänst. När en av Intertainer aktieägare, Sony, lanserat en liknande tjänst med flera andra stora filmstudior, Taplin in en antitrust-kostym. Hans karriär i Hollywood var över.
Sedan kom en inbjudan om att undervisa vid University of Southern California Annenberg Innovation Lab, ett jobb han accepterade eftersom, som han säger, “jag skulle ha råd att eftersom jag vann antitrust-kostym”.
Och nu tar han på största företagen i världen. Är han bekymrad över att han gjorde sig själv till en public enemy av folk som Larry Page och Jeff Bezos, för att inte nämna Peter Thiel, som finansierad en juridisk process som ruinerat Gawker eftersom det hade outade honom som homosexuell?
“En liten bit, ja. Jag såg vad Thiel gjorde att Gawker. Jag finner det ironiskt att någon som påstår sig vara för frihet och har sagt att den personliga integriteten inte har någon roll i framtiden kommer att stämma någon i konkurs för att kränka hans integritet. Men det roliga är att jag är nästan 70. Det finns egentligen ingenting de kan göra för mig.” Han bryter sig in i ett stort leende och tillägger att man utan överdrift: “jag har inget emot att spela rollen av muckraker.”
• Gå Snabbt och ha Sönder Saker av Jonathan Taplin är publicerad av Macmillon (£18.99). För att beställa en kopia för £14.24 gå till bookshop.theguardian.com eller ring 0330 333 6846. Gratis BRITTISKA p&p över £10, online-beställningar endast. Telefon beställningar min s&p £1.99