Cassini rumfartøj gjort sin endelige tæt forbiflyvning af Saturn ‘ s iskolde måne Enceladus i December, at frigøre sin sidste up-close kig på disse underlige små pletter i sidste uge. Opdagede i løbet af et årti igen, vi er stadig forsøger at finde ud af præcis, hvordan disse steder er dannet.
Nu rumfartøjet er at gøre sin farewell tour af Saturns måner i forberedelse til sidste store dyk i mellem ringene, før smadre ind i gas-gigant.
De små prikker blev først opdaget under en forbiflyvning i 2005 i “glat plain” – regionen i den lille måne, Saturn står, og lige nord for ækvator. Den lille sorte pitten stillet et nyt mysterium.
En del af Enceladus i “glat plains” region lidt nord for ækvator på Saturn-vendende side, som ses på 17 februar 2005 på 410 meter (125 meter) per pixel. Nord er i en vinkel til venstre. Image credit: NASA/JPL/Space Science Institute
Pletterne er egentlig ikke så lidt. De spænder overalt fra 400 til 2.500 fødder (125-750 meter) i diameter. Fordelingen synes ikke tilfældig; i stedet, hård sex kæder køre parallel til smalle sprækker. Den ekstreme modsætning hertil er især forvirrende, hvilket tyder på at de måske endda være deres sammensætning anderledes end resten af landskabet.
Sponsoreret
Endelig, i sidste uge gik vi tilbage til at se igen. Denne gang i stedet for bare at fokusere på optiske bølgelængder, Cassini optaget området ved en højere opløsning, og i prisen ultraviolette og infrarøde bølgelængder.
Et nærmere kig på den “glatte sletter” taget på December 19, 2015 på 220 meter (67 m) per pixel. Nord er op. Image credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Disse nye billeder afslører detaljer science team ikke kunne se før. De er faktisk bump piercing overfladen, muligvis stikker ud blotninger af “bedrock” is eller is blokke. De er også mindre, end det oprindelige skøn—snesevis til hundredvis af fødder (snesevis til hundredvis af meter) i størrelsen.
Forskerne ved endnu ikke, hvordan de iskolde gader kom til at blive udsat for. Månen ikke har en tyk atmosfære, så det mangler den vind, der gennemsøger klart overflader her på Jorden. I stedet, de blokke, der kunne have været afhjulpet ved at sublimating isen fordamper direkte fra fast form til gas eller ved at tumle sig selv ren, mens inching bagside.
For at visualisere bølgelængder over, hvad vi kan opfatte med vores begrænsede menneskelige øjne, billedets farver er optegnes ny karakteristik, så ultraviolet (338 nanometer) er blå, grøn optisk lys (568 nanometer) er grønne, og nær infrarød er rød (930 nanometer). Andre gange vi har brugt denne farve kortlægning, er alle de grønne dele der var grovkornet eller faste is. Det samme gælder her: grovere is langs stejle vægge revner og fordybninger.
Det er en smuk afsluttende billede af månen—og dejligt detaljeret— der giver nye observationer for forskere til at gruble i fremtiden. Men det gør ondt på en eller anden måde at vide, at der er noget mærkeligt på Enceladus, og vi vil ikke have de værktøjer til at holde udkig.
Kan du kontakte forfatteren på mika.mckinnon@io9.com eller følge hende på @MikaMcKinnon.