Efter år av tänkande ikoniska binära superstar Eta Carinae var unik, astronomer har hittat fem möjliga tvillingar i andra galaxer. Med fler exempel för att studera, det ser bra ut vi kanske en dag förstår varför Eta Carinae exploderade så vackert på 1840-talet.
Mellan 1838 och 1845, den binära stjärnor av Eta Carinae ljusnat sedan utbröt. Systemet slängde tio till fyrtio gånger så mycket som Solen ut i rymden. Resultatet blev den underbara Homunculus Nebulosa, en twin-flikiga hölje av gas och stoft. Den alltjämt växande svepning som är unik i vår galax, så vitt vi vet. Systemet är den ljusaste och största inom för 10 000 ljusår, vilket gör det relativt lätt att följa. Och ännu för all vår uppmärksamhet på detaljer, vi vet inte exakt vad som utlöste denna omvälvande händelse.
Stora stjärnor är naturligt sällsynta, och fånga en stjärna i precis rätt ögonblick för att titta på det explodera är ännu mer sällsynta. Astronomer Rubab Khan och George Sonneborn vid NASA: s Goddard Space Flight Center och Scott Adams och Christopher Kochanek vid Ohio State var övertygad om att de kan hitta fler exempel om de bara tittat tillräckligt hårt. Efter en djupdykning i arkiven från Hubble och Spizter rymdteleskop som letar efter liknande system har astronomerna hittat fem misstänkta matcher att Eta Carinae utspridda i avlägsna galaxer.
Tricket var att titta i båda optiska och infraröda våglängder. Stoft som skymmer den massiva stjärnor ” ljus medan åter stråla ut energi i form av värme. Detta innebär att laget var på jakt efter stjärnor som var svagt i optisk våglängd tagna av Hubble-teleskopet, och samtidigt öka ljusstyrkan i ir-som ses av Spitzer.
Den första undersökningen för att söka sju galaxer mellan 2012 och 2014 var omöjligt att hitta något i samma klass som Eta Carinae. Men de avslöjade liknande mindre massiv, mindre luminious stjärnor som fortfarande är vetenskapligt intressant, även om de inte var avsedda målet.
Sponsrade
Det andra tillfället var mer framgångsrika. Undersökningen avslöjade en kandidat tvilling till Eta Carinae i NGC 6946, M101, och M51, galaxer mellan 18 och 26 miljoner ljusår bort. Den närmaste galaxen har också det största antalet potentiella tvillingar: spiralgalax M83 är bara 15 miljoner ljusår bort.
Men vi kommer att behöva vänta för att studera dessa tvillingar i större detalj. James Webb Space Telescope kommer att vara tio gånger mer kraftfull än Spitzer, och bär ett instrument som är känsliga i precis rätt våglängd för att fånga Eta Carinae är toppeffekt. När den startar 2018, den nya space telescope kommer att kunna bekräfta om någon av de misstänkta tvillingar är ekon av den berömda par.
[Upptäckten av Fem Kandidat-Analoger för η Carinae i Närliggande Galaxer]
Översta bilden: Eta Carinae, den explosion som ledde till att söka efter mer. Kredit: NASA
Kontakta författaren på mika.mckinnon@io9.com eller följ henne på @MikaMcKinnon.