Europäische Weltraumorganisation bereit, die ursprüngliche Struktur des Universums zu untersuchen

Die Agentur enthüllte ihren großen Plan für die nächsten 30 Jahre, einschließlich der Erforschung potenziell gastfreundlicher Exoplaneten und der frühesten Ära des Universums.

Isaac Schultz vor 8 MinutenSaveAlerts

Künstlerische Darstellung der Oberfläche von Saturns Eismond Enceladus.Illustration: ESA/Wissenschaftsbüro

Die Zukunft der Weltraumforschung sieht absolut spannend aus, wie die Europäische Weltraumorganisation hat seine langfristigen Forschungspläne bekannt gegeben, die hoffentlich potenziell lebensspendende Planeten außerhalb unseres Sonnensystems identifizieren und die frühesten Strukturen des Universums untersuchen werden.

Anfang dieser Woche bestätigte die ESA ihre planen, den EnVision-Orbiter zur Venus zu starten, nur wenige Tage nachdem die NASA ihre eigenen Missionen ankündigte, um das verbrannte Ödland eines Planeten zu besuchen. Aber jetzt blickt die Agentur noch weiter in die Zukunft und legt ihre Ambitionen bis zum Jahr 2050 fest.

Die Missionen sind für 2035 bis 2050 geplant und werden alle groß oder L-Klasse sein – die Flaggschiff-Missionen der Agentur, die normalerweise einmal im Jahrzehnt starten. Die ESA bezeichnet jeden ihrer episodischen Missionsplanungszyklen als „Kosmische Vision“ und das halbe Jahrhundert als „Voyage 2050“.

„Der Voyage 2050-Plan ist das Ergebnis erheblicher Anstrengungen der Wissenschaftsgemeinschaft, der Thementeams und des leitenden Ausschusses, der dazu beigetragen hat zu einer so lebhaften und produktiven Debatte, um zu diesem herausragenden Vorschlag zu gelangen“, sagte Fabio Favata, Leiter des Strategie-, Planungs- und Koordinationsbüros der Agentur, in einer Mitteilung der Agentur. „Voyage 2050 setzt die Segel und wird Europa in den kommenden Jahrzehnten an der Spitze der Weltraumforschung halten.“

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Eine Illustration von Kepler-69c, einer Supererde in einer bewohnbaren Zone um ihren Stern.Illustration: NASA Ames/JPL-Caltech/T. Pyle

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In einer Sitzung diese Woche gab das Wissenschaftsprogrammkomitee der ESA die drei ausgewählten Themen für zukünftige Missionen der L-Klasse bekannt: die weitere Erforschung der riesigen Monde unseres Sonnensystems; die Beobachtung von gemäßigten Exoplaneten in unserer Galaxie; und das Studium der Entwicklung der ersten Strukturen im frühen Universum.

Das erste dieser Themen setzt den Trend der Monderkundung fort, der in Missionsvorschlägen wie dem Trident der NASA und dem JUpiter ICy moons Explorer der ESA oder JUICE, einer L-Klasse-Mission, die im nächsten Jahr starten soll, fortgeführt wird. JUICE wird die Arbeit an Jupitermonden anführen, aber es klingt, als würde sich die ESA in den kommenden Jahrzehnten verdoppeln – vielleicht über Jupiter hinaus zu den Neptun- oder Saturnmonden. Hoffentlich könnten diese Pläne sogar einen Lander oder eine Drohne wie Dragonfly der NASA beinhalten, die in etwa fünf Jahren zum Saturnmond Titan fliegen wird, wie in einer Pressemitteilung der Europäischen Weltraumorganisation vorgeschlagen. Da einige dieser Monde unterirdische Ozeane haben, glauben Astrobiologen, dass sie möglicherweise Leben beherbergen könnten.

Es gibt viele Galaxien, die nach Planeten, Verschmelzungen von Schwarzen Löchern und mehr untersucht werden müssen.Bild: ESA/Hubble & NASA, F. Pacaud, D. Coe

Die Agentur hat sich auch verpflichtet, Exoplaneten gemäßigter Klimazonen bis 2050 zu einem Missionsschwerpunkt zu machen. Exoplaneten, insbesondere felsige Supererden, könnten uns helfen, die planetarische Evolution und die Möglichkeiten für Leben anderswo besser zu verstehen. Hier kommt der „gemäßigte“ Teil dieses Missionsfokus ins Spiel, der sich auf Temperaturen bezieht, die für das Leben, wie wir es kennen, gastfreundlich sind. Die ESA verfügt bereits über Sonden für die Exoplanetenforschung – Cheops (Start 2019), Plato (Start 2026) und Ariel (geplant für 2029) – aber zusätzliche Missionen könnten sich auf die Verbesserung der Beobachtungen im mittleren Infrarotbereich des elektromagnetischen konzentrieren Spektrum, das durch direkte Beobachtungen bessere Daten über die Atmosphären von Exoplaneten liefern würde und, wenn es über Exoplaneten hinaus gerichtet wäre, protoplanetare Scheiben und andere Strukturen der galaktischen Bildung aufdecken könnte. (Das James Webb-Weltraumteleskop der NASA, das noch in diesem Jahr starten soll, wird nach Objekten derselben Wellenlänge suchen.) Wenn die ESA-Mission der nächsten Generation startet, wird sie hoffentlich eine solide Grundlage an Entdeckungen haben, die es zu bauen gilt on.

Der endgültige Missionsplan der L-Klasse, um die ursprünglichen Strukturen des Universums und ihre Entstehung zu untersuchen, wird ein seit langem bestehendes kosmisches Problem lösen. Es ist auch am offensten, wenn es darum geht, Antworten zu finden. Die Mission könnte laut einer Mitteilung der Agentur wie die Weltraumobservatorien Planck und LISA aussehen; Ersteres untersucht den kosmischen Mikrowellenhintergrund und Letzteres ist ein Gravitationswellen-Observatorium.

Es ist eine aufregende Zeit für den Weltraum. Starts und Landungen mögen für manche Leute die aufregendsten Elemente sein, aber es sind diese Planungsphasen, die definieren, wo wir in Jahrzehnten sein werden.

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Wissenschaftler bei Gizmodo, zuvor Atlas Obscura. Meistens um antike Dinge (auf der Erde und darüber hinaus) und extrem große oder unglaublich kleine Massen.