Zika virus partikler, i rød, fundet inde i nyre celler af en Afrikanske grønne aber.Billede: det Nationale Institut for Allergi og Smitsomme Sygdomme, NIH (Flickr)
En ødelæggende virussygdom, der kunne faktisk hjælpe med at behandle og forebygge kræft i hjernen i fremtiden, tyder endnu mere på forskning, offentliggjort tirsdag i MBio. Forskere ved University of Texas og andre steder med held anvendt en modificeret version af Zika virus til selektivt at dræbe visse stamceller, der kan give hjernesvulster for at holde sig i live, i hvert fald i mus.
Primært spredes af myg, Zika havde længe været betragtet som et mindre irritationsmoment. I årtier efter sin opdagelse i 1940’erne, er det sporadisk dukkede op i Asien og Afrika. Og når det gjorde dukker op, er det kun lejlighedsvis skyldes influenza-lignende symptomer hos de smittede. Men starter i 2015, massive udbrud af Zika raset i hele Syd-og Mellemamerika samt dele af Nordamerika. De fleste mennesker, der har fanget virussen denne gang var venstre ikke værre for den oplevelse, men det blev hurtigt opdaget, at Zika nogle gange kunne forårsage alvorlige fosterskader hos børn, hvis mødre havde fået det i løbet af deres graviditet.
Disse medfødte betingelser varierer fra person til person, og kan omfatte blindhed, deforme lemmer, og microcephaly, eller en mindre-end-normal hoved. Men de synes alle at stamme fra hjerne skader forårsaget af virus.
Forskerne bag den aktuelle undersøgelse, ledet af genetiker Pei-Yong Shi fra University of Texas, har været at undersøge Zika virus og dens nære viral fætre i flere år nu, i håb om bedre at forstå, hvordan og hvorfor virus angriber fostrets hjerne. I modsætning til beslægtede vira, såsom West Nile, Zika virus foretrækker at inficere en bestemt type celle, der findes i fostret kendt som en neurale stamceller celle, deres arbejde har vist. Og denne infektion dræber og forhindrer den normale væksten af disse celler i fuldt gamle neuroner.
Mens deres forskning har i høj grad fokuseret på at udvikle behandlinger mod Zika—ingen af disse drug eksisterer i øjeblikket—de begyndte også at undre sig, hvis Zika er kræsne appetit kan bruges til noget godt.
Den mest dødelige form for kræft i hjernen, kaldet glioblastoma multiforme (GBM), er næsten uhelbredelig, med mindre end fem procent af patienter, der overlever fem år efter deres initiale diagnose. Meget af det, der gør GBM dødelige er dens ihærdighed: Tumorer næsten altid vokse tilbage efter operation og kemoterapi.
Det er tænkt som nogle forskere, at GBMs basere sig på en bestemt type af stamceller, for at opfylde deres rækker, kendt som gliom stamceller. Og fordi disse celler bærer en uhyggelig lighed med de samme celler Zika går efter i fosteret, Shi og hans team har teoretiseret, at virussen kan reorganiserede som anti-cancer våben.
I tidligere forskning, fandt de, at en typisk stamme af Zika, sprøjtes direkte ind i hjernen, kan forlænge livet hos mus, der har udviklet en form for GBM. Men fordi Zika kan stadig være farlige for voksne, de ønskede at arbejde med en mere kastreret version af virus. Som det sker, forskere har været på hårdt arbejde med at lave disse stammer, i håb om at udvikle en vaccine mod sygdommen. Så i deres nyeste eksperimenter, de har testet en af disse vacciner.
I mus avlet til at have nogen, der arbejder immunsystemet, vaccinen Zika stamme blev anset for at være harmløse, og forårsager ingen synlige skader på hjernen eller ændring af musenes adfærd. Det endda syntes at være mere sikker end en levende virus vaccine mod Japansk encephalitis, et andet myg-bårne virus, der går efter hjerne. Og i mus, som havde menneskelige GBMs podet på dem, svækket Zika stadig var tilsyneladende i stand til at dræbe off stamceller og forlænge mus liv.
“Dette er naturligvis blot det første skridt, og der er stadig meget arbejde, der skal gøres,” Shi fortalte Gizmodo. “Men der er meget at være begejstret.”
Zika er ikke den eneste virus, der er blevet eyed som en potentiel kræft i hjernen behandling. Som Zika, den virus, der forårsager mæslinger og polio også selektivt at målrette visse hjerneceller. Og humane kliniske forsøg af disse vira—på samme måde ved hjælp svækket vaccine stammer—er allerede i gang i hjernen kræft patienter og har vist sig lovende.
“Vi forestiller os, at disse vaccine-virus stammer til at være en dag blive en del af en kombinationsbehandling med andre standard-behandlinger,” siger Shi. “Ligesom en kugle, der går efter de specifikke stamceller.”
Shi og hans team planlægger at fortsætte unravelling the mystery of Zika unikke smag for hjerner. En forståelse, der vil ikke kun gøre det muligt for forskere at udvikle nye behandlinger af Zika, men måske også skabe endnu sikrere og mere potente hjerne kræft behandlinger.
“Vi ønsker at uddanne den virus at gøre det endnu bedre,” Shi sagde.
[mBio]