De Lothagam Noord Pijler Site in Kenia. De grote ronde vorming op de voorgrond geeft de locatie van het mortuarium pit.Afbeelding: Katherine Grillo
Archeologen in Kenia hebben ontdekt een 5000-jaar-oude begraafplaats met minstens 580 organen. Gebouwd door Afrika ‘ s oudste herders, de oude begraafplaats bevat vrijwel geen tekenen van sociale stratificatie, wijzend naar een verrassend egalitaire samenleving.
Oost-Afrika ‘s oudste monumentale begraafplaats—als in, een begraafplaats met monumenten, zoals pilaren, cairns, en andere bezienswaardigheden—werd gebouwd door de eerste in de regio herders zo’ n 5000 jaar geleden, zo blijkt uit nieuw onderzoek dat vandaag is gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences. Meestal archeologische sites die monumenten zijn het product van grote, complexe samenlevingen; het duurt meestal een heleboel mensen aan het bouwen van grote constructies die zijn ontworpen voor het overbrengen van een gedeelde set van overtuigingen of waarden. Maar dit monumentale kerkhof, opzettelijk gebouwd door de vroege veehouders in het midden Holoceen, suggereert dit is niet altijd het geval.
Het heet de Lothagam Noord Pijler Site, en het is nu de grootste en oudste bekende monumentale begraafplaats in oost-Afrika. De gemeenschappelijke begraafplaats werd gebruikt voortdurend vanaf ongeveer 5000 jaar geleden tot 4300 jaar geleden met het begin van de herders, die woonden rond Lake Turkana in Kenia. Dit gebeurde tijdens een periode van aanzienlijke veranderingen in het milieu, omdat de regenval in het gebied geleidelijk is afgenomen, en als het waterpeil in het meer begon te dalen.
Team leader Elisabeth A. Hildebrand van de Stony Brook University, samen met collega ‘ s van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis en andere instellingen, onderzocht de site door middel van opgravingen en ground-penetrating radar. De oude begraafplaats een grote, stenen, omringd platform van 100 voet (30 meter) in diameter boven een grote kuil die werd gebruikt om de doden te begraven. De pit, of mortuarium holte, was bijna 4,240 kubieke meter (120 kubieke meter) in grootte, en het bevatte minstens 580 personen (het is mogelijk dat er meer instanties zijn opgenomen in de put was te diep om volledig probe met de ground-penetrating radar).
“Gegevens van opgravingen,” schrijven de onderzoekers in de studie, “het onthullen van een bouw plan dat voorzag het platform van de afmetingen van het begin af aan. Mensen die eerst verwijderd strand zand van een [van 1.300 vierkante meter, of 120 vierkante meter] neer te zandstenen gesteente, het creëren van een grote holte geschoord met zandstenen platen. Ze bedekte omliggende strand zand met een stenen plaveisel omringd door rotsen. Binnen de holte, mensen gegraven dicht bij elkaar gelegen massagraven in het zachte gesteente.”
De lijken waren goed geplaatst in dit gebied in een serie van individuele graven.Het mortuarium holte geleidelijk opgevuld in de loop van verscheidene eeuwen, en het was uiteindelijk de met puin gevuld en afgedekt met stenen. Grote stenen pilaren werden geplaatst op de top van de materialen meer dan een kilometer afstand. Stenen cirkels en cairns werden ook toegevoegd in de buurt.
Graafwerkzaamheden gedaan op lichamen gevonden in de put laat zien dat zowel mannen als vrouwen werden begraven op de site, variërend van kleuters tot en met de ouderen. Geen van de lichamen tentoongesteld opvallende tekenen van hiërarchieën of sociale ongelijkheid. De lichamen werden begraven strak naast elkaar, en in een overeenkomst niet de suggestie wekt van een positie of sociale status. Wat meer is, kan vrijwel elk lijk werd geassocieerd met een soort van persoonlijke versiering, die niet beperkt zijn tot een bepaalde leeftijd, geslacht of andere criteria.
“Veel mensen hadden struisvogel eierschaal of stenen kralen om de nek, heupen en/of enkels,” schrijven de onderzoekers. “De anderen hadden hippo ivoor vinger ringen of onderarm armbanden. Twee begrafenissen had uiteengevallen hoofddeksels met ingewikkelde glas-in-arrangementen van zoogdier snijtanden…een Andere persoon werd begraven met 12 geperforeerde hippo slagtanden die kunnen zijn aan elkaar geregen en gedragen in het leven.”
Daarnaast worden meer dan 300 “meerkleurige” steen en mineraal kralen gevonden, veel van die zou hebben vergde veel tijd en inspanning om het te maken.
Het gemeenschappelijke graf, naast het verstrekken van een gedeelde plek onder de doden was een plaats samen te komen, informatie te delen en vernieuwen van de sociale banden, zeggen de onderzoekers. Inderdaad, door het bouwen van permanente monumenten, deze vroege herders werden helpen aan het smeden van een identiteit van een gemeenschap, met de begraafplaats herinneren aan hun gedeelde geschiedenis, idealen en cultuur. De aanwezigheid van deze begraafplaats betekent ook dat verspreid, mobiel en egalitaire samenlevingen zonder een sterke sociale hiërarchieën in staat waren om de bouw van monumenten—een bevinding die gaat in tegen conventionele denken.
“Deze ontdekking uitdagingen eerdere ideeën over monumentaliteit,” verklaarde Sawchuk in een verklaring. “Afwezig ander bewijsmateriaal, Lothagam Noord is een voorbeeld van een monumentaliteit die niet aantoonbaar gekoppeld aan de opkomst van de hiërarchie, dwingt ons te kijken naar andere verhalen van sociale verandering.”
Die “andere verhalen,” niet onmiddellijk duidelijk, maar “een bijkomend onderzoek en zorgvuldige vergelijking, om te zien of (of hoe) vergelijkbare sociaal-economische omstandigheden hebben geleid tot de opkomst van monumentaliteit in verschillende delen van het continent”, zijn nu gegarandeerd, de onderzoekers schrijven in de studie.
Als laatste opmerking, het is belangrijk om te wijzen op de beperkingen van het afleiden van de maatschappelijke dynamiek door de studie van een massagraf, zij het een zeer georganiseerd met schijnbaar egalitaire kenmerken. De onderzoekers zeggen dat geen van de begraven personen tentoongesteld tekenen van sociale stratificatie, maar we kunnen het niet weten, bijvoorbeeld, die niet werd opgenomen in het graf (d.w.z. er is een selectional effect in het spel). Wat meer is, er bestaat niet zoiets als een perfect egalitaire samenleving, zoals verschillen in macht, invloed en het voorrecht bestaan langs meerdere domeinen, zoals geslacht, leeftijd, of andere regels van de sociale afbakening.
De doden spreken niet, dus we kunnen nooit weten hoe deze individuen kunnen zijn marginaal of anders apart gezet.
[Proceedings van de National Academy of Sciences]