Co-founder av de mest nedladdade app för iphone och ipad 2017 välkomnar konkurrens från stora tech
@alexhern
Tue 17 Jul 2018 12.52 BST
Senast ändrad Tis 17 Jul 2018 12.57 BST
Brädspel: Bitmoji grundare Jacob ‘Ba’ Blackstock tar Alex Hern för ett spinn.
Foto: Bitmoji
Det kan inte vara markerat i din dagbok, men den 17 juli är Världen Emoji Dag. Varför? Därför, om du är på en Apple eller Google plattform, som är det datum kalendern emoji 📆 visar.
För att markera tillfället, Apple ersatt alla av dess verkställande headshots med tecknad “memoji”, en ny funktion som kommer i iOS 12 för iPhone X-användare, vilket ger dem möjlighet att skapa egna avatarer och ping över dem till vänner och familj.
Funktionen introducerades i juni av Apples vice vd Craig Federighi, som skröt med att “vi har arbetat hårt för att bygga upp en djup uppsättning av anpassningsmöjligheter för att låta våra kunder att skapa en otroligt mångsidig uppsättning memoji”. Och Apple är inte den enda.
Apples verkställande ledning på Världens Emoji Dag Fotografi: Apple.com
Ett par veckor tidigare, en Android-utvecklare hade upptäckt ett test har dolda i den Facebook-app som infördes Avatarer – cartoonish lookalikes som kan användas “för att kommunicera med dina vänner och uttrycka sig själv över Facebook”.
Till Jakob: “Ba” Blackstock, är det inte förvånande att dessa tech titans har alla landat på en liknande idé om vad som saknas från modern kommunikation. Det enda märkliga är hur lång tid det tog för dem att komma ikapp.
“Vi fastnat för detta en lång tid sedan,” Blackstock säger. “Jag kan komma ihåg att vara i ett rum fullt av investerare, i en av dessa pitch sessioner för sex år sedan och berätta detta rum fullt av folk var det oundvikligt att alla på internet skulle ha en avatar – och vi kommer att göra dem. Nittionio procent av personerna i rummet var klia sig i huvudet.”
Blackstock är en av grundarna av Bitmoji, Snap-ägda avatar app, som han beskriver som “den Kleenex av tecknad film … om folk ser en tecknad representation av någon, även om vi hade ingenting att göra med det, de kommer att kalla det en Bitmoji.”
Appen var född 2007 som en hemsida som heter Bitstrips, med ett ganska olika mål: att låta användare utan en konstnärlig bakgrund enkelt skapa korta serier . Det var populär nog, men sitt verkliga genombrott kom fem år senare, när det var utsläppt som en Facebook-app. Om du var på plats under 2013, du kan inte ha missat den explosion som följt: företaget snabbt svällde till mer än 10 miljoner användare, med 50m band som skapas under de kommande sex månaderna.
Pivot för att Bitmoji kom följande år, som fokuserar direkt på ett användningsfall som alltid varit populär bland Bitstrips användare: egen representation. Free-form comic strip har ersatts med en mer guidade urval av klistermärke förpackningar, så att användare sätter sig in i lätt meme-bilder för att skicka till vänner och familj. Att byta tog också Bitmoji från internet till mobiltelefoner direkt, sätta scenen för dess förvärv av Snapchat 2016.
“Man talar om ett förvärv som en exit,” Blackstock säger, “men detta har definitivt varit det mest intressanta kapitlet i det hela – som har en lång historia.”
I 2017, som Bitmoji och Snapchat integration växte tätare. Appen steg sedan upp och ladda ner diagram för att bli den mest nedladdade app för iphone och ipad av året över hela världen – med Snapchat sig på andra plats.
Under de två år, Blackstock säger, “Vi har sett Bitmoji blir integrerad mer och mer till den punkt där nu, det är ganska sval för mig: varje gång jag ser någon artikel om Knäppa med skärmdumpar det är Bitmoji över det.”
Tjänsten, säger han bär ett par av stora idéer. “En av dem är att kommunicera med tecknade serier. Det var det självklara första punkten av integration: sömlöst integrera Bitmoji bibliotek i chatten erfarenhet i Snap, och sedan utvidga till kameran erfarenhet så att du kan lägga till Bitmoji till dina foton.”
Men det är en annan aspekt som är där konkurrensen kommer från: Bitmoji som en “visual identity”. På Snapchat, alla användare representeras av sina Bitmoji, ikoner, på den “Knäppa Kort”, och allt i augmented reality (AR) har också, sätta i en virtuell avatar i den verkliga världen.
AR emoji på en Samsung Galaxy S9+ telefon. Foto: Samuel Gibbs för Guardian
Tidigare denna månad, Snap släppt Bitmoji Kit, ett enkelt verktyg som låter andra app-utvecklare att införliva avatarer i sin egen programvara. Första integrationer är enkel – du kan nu skicka Bitmoji till din Fnöske matcher, vilket känns som ett high-stakes sätt att göra ett första intryck – men det är inte svårt att se hur de kan växa, särskilt med tillväxten i AR och VR-världar, som kräver användning av avatarer för att representera folket.
Ange Apple och Facebook. “Det känns onekligen något validering – och lite av en ära – att kopieras av de största företagen i världen,” Blackstock skrattar.
Han ser vädja till de stora företag för att äga den visuella identiteten i framtiden. “En avatar, bokstavligen, är en inkarnation. Det gör det möjligt för dig att lägga en version av dig själv in i en annan värld. Detta går hela vägen tillbaka till Hinduismen, där ordet kom från,” Blackstock säger.
“Nu, med vad som händer med tekniken, och hur det har blivit en så integrerad del av samhället, det är som att vi alla lever i ett tv-spel. Så det är en no-brainer: du lever i denna värld, du måste ha en närvaro i denna värld.
“Så när jag ser Apple och Facebook att göra dessa rörelser, det är representativa för de konsekvenser som vi har haft som styrker vikten av denna idé. Tävling är en del av livet i alla affärer. Jag har sett Apple sak men jag har inte sett vad Facebook gör – förmodligen kommer det att vara så nära som möjligt kloner av Bitmojis, det är vad de försöker göra.”
Även om AR och VR-teknik aldrig når de höjder som dess anhängare föreslår, Blackstock ser fortfarande ett universellt behov av online avatarer. “För oss, hur vi ser på Bitmoji är: det handlar inte bara om avatar, det är vad du gör med det. Hur är detta till nytta för dig i ditt liv?
“Att använda det för kommunikation, som har varit en game changer. I verkliga livet, du är medellång på ditt uttryck och din identitet är ett centralt lager i det uttrycket. Och det är vad Bitmoji ta med till bordet.”