Alex den Afrikanske grå papegøje og dyr psykolog Irene Pepperberg tilbage i 1991.Billede: AP
Papegøjer er kendt for deres intelligens, men hvorfor skal de være så meget klogere end andre fugle, er ikke helt klart. Ny forskning tyder på, papegøjer har en udvidet hjerne kredsløb, der er ansvarlig for højere-ordens-tænkning—en hjerne kredsløb med forbavsende pattedyr-lignende egenskaber.
Med al respekt for den uomtvisteligt glans af corvids, papegøjer er nok det smarteste fugle i verden. Papegøjer, en gruppe, der omfatter araer, keas, den Afrikanske grå papegøje, og kakaduer, der udviser forbløffende kognitive evner, såsom evnen til at bygge værktøjer, der kan genkende sig selv i et spejl (en potentiel tegnet af selvbevidsthed), forstår objekt-permanens, udviser en theory of mind (dvs de forstår, at andre har deres egne tanker), og er i stand til vocal learning og udtryk.
En kea papegøje. Billede: Wikimedia Commons
I både fugle og pattedyr, er disse evner har traditionelt været forbundet med hjernens størrelse, eller størrelse eller bestemte dele af hjernen, som den præfrontale cortex hos mennesker og en tilhørende område i fuglen hjernen kendt som pallium. Men når det kommer til intelligens og tilstedeværelsen af flere komplekse kognitive evner, det er ikke en enkelt hjernens struktur, der betyder noget, men snarere, at de egenskaber, der opstår fra distribuerede neurale systemer, og hvordan disse systemer cirkulere information omkring hjernen.
Ny forskning offentliggjort i dag i det Videnskabelige Rapporter, der identificerer en bestemt kredsløb i hjernen hos papegøjer, der kan bidrage til deres bemærkelsesværdige intelligens. Et hold af forskere ledet af psykolog Cristián Gutiérrez-Ibáñez fra University of Alberta sige dette område, hjernen, som kaldes den mediale spiriform kerne (SpM), der udfører en rolle svarende til en neurale kredsløb i primater, kaldes de pontine kerner. Det er et slående eksempel på konvergent evolution mellem fugle og pattedyr, hvor lignende træk har uafhængigt opstået i forskellige arter.
“Et område af hjernen, der spiller en stor rolle i dyrenes intelligens kaldes de pontine kerner,” forklarede Gutiérrez-Ibáñez i en erklæring. “Denne struktur overfører oplysninger mellem de to største områder af hjernen, cortex og cerebellum, der giver mulighed for højere-ordens behandling og mere sofistikeret adfærd. I mennesker og primater, de pontine kerner er stor i forhold til andre pattedyr. Dette giver mening i betragtning af vores kognitive evner.”
Som pattedyr, fugle, også har en pontine kerner, men det er virkelig små. SpM, som er beliggende i en anden del af hjernen, udfører en lignende funktion, som er at sende oplysninger frem og tilbage mellem cortex—den del af hjernen, der er ansvarlig for tænkning og behandling af information—og lillehjernen—den del der er ansvarlig for motorisk læring og kontrol, koordination og balance. Det er de oplysninger, loop mellem disse to områder af hjernen, der giver mulighed for planlægning og udførelse af sofistikeret adfærd hos mennesker. I fugle, SpM hovedsagelig udfører den samme funktion, som kan forklare, hvorfor deres intelligens er så menneskelig (for at være fair, men fugle pre-date mennesker af millioner af år, så måske er det mere korrekt at sige, at den menneskelige intelligens er fugl-lignende! Selvfølgelig, fuglen og den menneskelige intelligens udviklet sig sammen meget forskellige stier).
For den undersøgelse, Gutiérrez-Ibáñez og hans team kiggede på hjernen prøver fra næsten 100 fugle, herunder kyllinger, sangfugle, vandfugle, ugler, og papegøjer. Forskerne har sammenlignet den relative størrelse af den SpM til resten af hjernen, der er at finde, at den i SpM papegøjer, er markant større i forhold til andre fugle.
“SpM er meget store papegøjer. Det er faktisk to til fem gange større i papegøjer end i de andre fugle, som høns,” sagde Gutiérrez-Ibáñez. “Uafhængigt, papegøjer, har udviklet en udvidet området, der forbinder de cortex og cerebellum, der svarer til primater. Dette er endnu et fascinerende eksempel på konvergens mellem papegøjer og aber. Det starter med sofistikeret adfærd, ligesom brug af værktøjer og selvbevidsthed, og kan også ses i hjernen. Jo mere vi ser på hjernen, flere lighederne vi se.”
Det er en fascinerende at finde, men der er nogle forbehold at overveje.
For det første, forskere stadig nødt til at forklare, hvorfor corvids (krager, ravne), der udviser mange af de samme kognitive evner og adfærd, som papegøjer, ikke synes at have sådan en overdrevet mediale spiriform kerne. Intelligens, som tidligere nævnt, opstår fra en række kognitive faktorer, så det SpM, mens sandsynligt vigtigt, kan kun være delvis ansvarlig for fugl intelligens.
Ja, der er en masse mere for at aviær intelligens end størrelsen af den SpM. Tidligere forskning har vist, at fugle pack flere neuroner i deres små hjerner end pattedyr, herunder primater, og de er udstyret med en dorsal ventrikulær ridge, den menneskelige-svarende til, der er neocortex—den del der er ansvarlig for højere-ordens funktion som bevidst tanke, sansning, fysisk argumentation og sprog.
En anden væsentlig begrænsning for den undersøgelse er, at forskerne stadig mangler en fuld forståelse af, hvordan SpM rent faktisk virker. At forskere planlægger at studere denne hjernen del i yderligere detaljer i håb om at blive bedre i stand til at karakterisere dens funktion, og til fuldt ud at forstå de typer af oplysninger, it-processer og hvorfor. Spændende, denne forskning kan øge vores forståelse af den menneskelige kognition, og hvordan vores pontine kerner bidrager til intelligens.
Det er ironisk at tænke på, at den undersøgelse af fugl hjerner faktisk kan fortælle os noget dybere om den menneskelige intelligens, men hey, det er videnskab.
[Videnskabelige Rapporter]