Techno-salvia och Silicon Valley insider ser VR emancipatory och befriande, men vad betyder “gemensam lucid dreaming” egentligen?
Nå ut till framtida … men kommer VR verkligen förbättra våra liv?
Foto: Aleksander Zamuruiev/Alamy
Vetenskap och natur
Boka i dag
Gryningen av den Nya Allt av Jaron Lanier review – virtuell verklighet smattra
Techno-salvia och Silicon Valley insider ser VR emancipatory och befriande, men vad betyder “gemensam lucid dreaming” egentligen?
Torsdag den 7 December 2017 12.00 GMT
Jag upplevde den virtuella verkligheten för första gången häromdagen, på en workshop för universitetslärare. När jag tog på sig Oculus Rift – en elegant plast headset med handhållna kontroller – jag presenterades med ett skrivbord som satt några cartoonishly utförda objekt: en boll, en leksaksbil, en laserpistol. Jag plockade upp pistolen och sköt iväg några skott. Jag rullade bollen utanför bordet. Då linserna i glasögonen misted upp och jag blev uttråkad.
Jag kunde inte se hur virtual reality var tänkt att hjälpa till med undervisningen i litteratur, men techno-byråkrater som var våra guider för dagen försäkrade mig om att detta var framtiden för pedagogik (ett ord som de gillade). “Tänk bara,” sade de, “en dag kommer dina elever kommer inte bara att kunna läsa böcker: de kommer att uppleva hur det är att vara i dem.”
I början av den Nya Allt, hans insiktsfulla (och ofta irriterande) memoarer-cum-manifestet, Jaron Lanier hävdar att vi är på randen av en gyllene tidsålder av virtuell verklighet. “Det ser ut som att denna bok kan komma ut på ungefär samma tid som VR blir vardagsmat”, skriver han. Men trots stora ansträngningar av evangelisterna, VR har hittills inte blivit allmänt förekommande.
Virtuell verklighet kan vuxna se försummelse och övergrepp genom ett barns ögon
Läs mer
2014 Oculus köptes, med mycket pompa och ståt, av Facebook för $2 miljarder, men sedan då det kändes som om de inte riktigt vet vad de vill göra med tekniken. Google Glas (ett experiment i bärbara augmented reality första släppas under 2013) också haltar på, men att ha en kamera fastspänd permanent till ditt huvud känns påträngande, och early adopters var märkta “glassholes”. VR kan väl ändå vara framtiden, men vad som blir tydligt från början av den Nya Allt är att det har framtiden för en mycket lång tid, och att det handlar lika mycket om att sälja visioner som upplever dem.
Lanier är en dator vetenskapsman vände författare och techno salvia, och ofta hyllas som far till VR. Hans två tidigare böcker – vem Som Äger Framtiden (2010) och Du Är Inte en Gadget (2013) – var svalkande polemik mot de faror av vad han har hittat en ny “digital Maoism” i samband med kraften i sociala nätverk, under ledning av algoritmer som blivit viktigare än människor. Gryningen av den Nya Allt saknar riktad energi av hans tidigare böcker, fusing techno-utopisk tanke experiment med avkortade memoarer, men innehåller fortfarande mycket att argumentera med.
Mest omedelbart engagerande är den självbiografiska avsnitt, för Lanier har lett till att ett fascinerande liv. Hans mor var en Wiensk dansare som dödades i en bilolycka när han var nio, hans far en high school-lärare som “levde med Gurdjieff i Paris och Huxley i Kalifornien och studerade med olika Hinduiska och Buddhistiska lärare”. Efter sin mors död Lanier hade en aning vilda existens med sin far, byggnad thereminer tillsammans och bor i en geodetisk kupol hus Lanier hade ritat. En känsla av messianska mission genomsyrar beskrivningar av sin barndom (och boken som helhet). “Var det möjligt”, erinrar han sig att tänka som ett barn, “att varje plats i hela universum var underbara, men människor bara få utslitna av rutin för uppfattning? Är det därför som alla de andra barnen bara satt där och låtsas som att allt var normalt?”
Jaron Lanier hemma i Berkeley, Kalifornien. Foto: Saroyan Humphrey för Observatör
En begåvad matematiker och musiker, Lanier talade hans väg in i universitetet utan att ha avslutat gymnasiet. Han jobbade på Atari under 1980-talet, och senare grundade VPL, ett företag som säljer dyra virtuella verkligheten bodys och programvara till olika militära och juridiska personer, och drömmar för att resten av oss. Bolagets enda razzia i storskalig kommersiell produktion kom 1989 i och med utgivningen av the Power Glove, en mycket lampooned men hyllas enhet som gjort det möjligt för användare att spela dataspel med hjälp av gester, men att, som Lanier erkänner, faktiskt inte fungerar mycket bra.
Sedan dess har han blivit en Silicon Valley insider, och nu fungerar med Microsoft som forskare. Han är, det måste sägas, en ganska oförbätterliga namedropper. “Jag minns”, skriver han i en typisk passage, “Richard Feynman lära mig att göra en tetraeder med mina fingrar. Steve Jobs visar hur man samlar de mystiska kvalitet vi kallar makt genom att förnedra en maskin ingenjör … Marvin Minksy visade mig hur man kan förutsäga när en teknik som skulle bli billig och gammal.” Den hobnobbing är älskvärd för ett tag, sedan blir irriterande. Att sälja drömmen om den virtuella verkligheten beror på showmanship, Lanier säger, något han lärt sig under de första åren av att ge demonstrationer av tekniken för att Hollywood-chefer, Burning Man nabobs och alla andra som vill lyssna.
“VR-forskare är illusionister vetenskap”, skriver han, “vi är ärliga när vi säger att vi är att lura dig, och du ska ta oss på allvar när vi påpekar att vi är inte de enda.” Det är fortfarande något av showman om honom dock, och efter ett tag börjar du misstänker att detta är en bok byggd på vad man säger. VR blir i hans händer, som något av ett universalmedel, en catch-all sikt göras nästan meningslöst med oändliga definition och omdefiniering. I sin inledning Lanier kallar det “en av de vetenskapliga, filosofiska och tekniska gränser i vår tid … ett medel för att skapa omfattande illusioner om att du är på en annan plats, kanske en ny, främmande miljö, kanske till och med en kropp som är långt från det mänskliga”. Ytterligare definitioner – 52 totalt punktera resten av boken. Så VR är (eller kan bli) ett medel för att “improvisera verkligheten” eller skapa “gemensam lucid dreaming”, en “cybernetiska konstruktion” eller en “person-centrerad, upplevelsebaserat formulering av digital teknik”. I ett av de mest alarmerande definitioner, Lanier samtal VR “en korsning mellan bio, jazz och programmering”, vilket låter ungefär det värsta jag kan tänka mig. Du kan se vad han får för det mesta, men efter ett tag undrar om nätet har blivit fälld för bred för att göra några meningsfulla generaliseringar.
Inne i VR-du kan uppleva att flyga med vänner … omvandlas till glittrande änglar sväva över en främmande planet …
Fienden här, liksom i hans tidigare böcker, är en modell av en “viktlös” internet – anonym, gratis, och därför, Lanier skriver, natur manipulativa – att vi lever med idag. Den frihetliga utopi av Silicon Valley är ett resultat av detta friktionsfri internet, där ingen betalar för något så att vi blir alla produkter. “Vi slutade upp med en okänd, ad hoc-internet”, säger han. “Vi har gjort våra liv enklare, under den period som beskrivs i denna bok, men hela världen betalar ett högt pris som många år senare.” För att fixa saker, han föreslår att vi ska lägga till “lite allvar, lite hud i spelet” på webben, och ett sätt att uppnå detta – riktigt hur förblir oklar – är den juridiska utbyggnaden av VR.
Lanier vill att det ska vara emancipatory och befriande: det lovar att tillåta oss att uppleva vad det kan vara som att vara en annan person, eller att vistas i en främmande phenomenologies (det är intressant arbete, rapporterar han, på det sätt människor kan bo och manipulera icke-avatarer – vi är tydligen väldigt bra med svansar). Men vid roten problemet med virtuell verklighet är att problemet med realism. “Om världen vara promiscuously beskrivs,” Samuel Johnson skrev i Rambler, “jag kan inte se vad det kan vara för att läsa konto, eller varför kan det inte vara så tryggt att vända ögat omedelbart på mänskligheten, som på en spegel som visar alla som presenterar sig själv utan diskriminering.” Om tekniken för VR var perfekt – om det var möjligt att trolla en värld som är rik i detalj som vi för närvarande lever i, men som utformats av oss – vad slags värld skulle vi komma upp med?
Lanier s svar på denna fråga lämnade mig kall. “Från insidan VR kan du uppleva att flyga med vänner, alla du förvandlas till glittrande änglar sväva över en främmande planet täckt med animera guld spiror”, skriver han på en punkt, vilket fick mig att undra varför VR: s visioner ska vara … ja, så mycket kitsch. Trots Lanier gester mot godartad singularitet universell enhet, bilden av VR som framträder här känns dekadent och isolera. En framtid där relationer beror på att låsa dig själv bort i fängelse för att själv ordna världen så att den bekräftar allt du vill och aldrig tar glasögon av, är en framtid som jag inte vill vara en del.
• Gryningen av den Nya Allt är publicerad av Bodley ‘ Huvud. För att beställa en kopia för £17 (RRP £20) gå till bookshop.theguardian.com eller ring 0330 333 6846. Gratis BRITTISKA p&p över £10, online-beställningar endast. Telefon beställningar min s&p £1.99.