Saturn, Cassini i 2012. (Billede: NASA)
Rummet har en sjov måde at få os til at føle os begge utrolig lille, men uendeligt meget heldig for at være en del af sådan et stort kosmisk sorority. Selvfølgelig, mennesker har knap nok ridset i overfladen af den endelige grænse—vi har aldrig selv sendte folk over Månen. Mens mange uncrewed rumfartøjer har gjort et utroligt stykke arbejde med at afsløre vores sol kvarter til os, helt ærligt, ingen gjorde det bedre end NASAS Cassini-sonden. Efter at udforske Saturn i 13 år, on September 15 at 4:55am PDT, sonden vil kaste sig ind i planetens atmosfære, blive ét med den meget objekt af sin fascination.
Cassini, og dens tilknyttede Huygens-sonden, forlod Jorden den 15 oktober, 1997, ridning om bord på et Titan IV/Centaur. Rumfartøjet op 2.2 milliarder kilometer for at nå frem til Saturn, endelig ind gas-gigant ‘ s domæne på 30 juli, 2004. Når der, Cassini spildte ingen tid—det udførte sin første forbiflyvning af Saturns måner Titan og Dion i December samme år. Næste år, den Huygens faldskærm til overfladen af Titan, der stråler tilbage billeder fra menneskehedens første og eneste landing på en ydre solsystem månen. I løbet af sin tid i Saturn-systemet, Cassini har taget over 453,000 billeder, som er indsamlet 635 GB af videnskabelige data, og nævnte seks Saturn-måner. Det har ikke slacked en dag i sin kolde, metal, kropslige liv.
Før Cassini, den sidste menneske-gjort besøgende til Saturn-systemet blev Voyager 1 og 2 i 1980 og 1981, hhv. Mens Voyager-sonder, der tilbydes en smag Saturn ‘ s mysterier, Cassini sled i dybet af jordens diset hjerte. Ifølge NASA, næsten 4,000 videnskabelige artikler er blevet skrevet ved hjælp af data indsamlet af Cassini.
I løbet af de sidste 13 år, rumfartøjet har lavet en planet 746 millioner miles (1,2 milliarder kilometer væk til at føle sig tættere. Det har stirrede ind i Saturn ‘ s hvirvlende polar afgrund—og det er måske (eller måske ikke) har stirrede tilbage. Det opdagede hav af metan på Titan, og en tyk atmosfære med organiske molekyler, der kan danne grundlag for nogle meget underlige biologi. Det er tilbragte den sidste del af sit liv på at udføre 22 dyk mellem Saturn og dens ringe, idet up-close billeder, der fanger en hidtil uset detaljeringsgrad. Måske vigtigst af alt, Cassini fundet, at Saturn ‘ s iskolde måne, Enceladus, som har nogle af de rigtige ingredienser for liv under opsejling i et flydende vand ocean under overfladen, og spyr ud af dens sydpol gejsere—som Cassini har også smagt. Tak til Cassini, vores næste tur til Saturn vil meget sandsynligt blive en ny søgemaskine for fremmede liv.
For dem, der har skrevet om Cassini, at sige farvel føles både dybt trist og lidt mærkeligt—det er ligesom afskeden med en mangeårig ven, at du har faktisk aldrig har mødt. I dette scenario, at en ven er en luns af metal afsted gennem den void, men det føles ikke desto mindre menneskelige.
“Jeg ondt for de videnskabsfolk, der ikke kan leve til at se endnu en mission til Saturn, der måske ellers ikke ville få at se, om liv, der eksisterer under Enceladus’ s kappe af is, eller se en ubåd land i Titan ‘ s mørke hav,” JoAnna Wendel, en videnskab, som er journalist på Eos, fortalte Gizmodo. “Jeg ondt for de forskere, som aldrig fik at vide, at havet verdener kunne være et mål for livet. Og jeg føler med eksistentielle angst om alle de ting, jeg ikke vil komme til at se, når jeg er gået.”
Shannon Stirone, videnskabsjournalist, der er omfattet Cassini i år, lød Wendel sorg, men siger, at hun er stolt af, hvad satellitten har efterladt for fremtidige generationer.
“Cassini gav os den største og mest gennemgribende gave det kunne,” Stirone sagde, “en vision af en ikonisk verden, der havde for menneskets historie været off limits til os. Med sin død vi sørger slutter en monumental menneskelig bestræbelse og fejre sin urørlige arv.”
De forskere, der har dedikeret deres liv til at Cassini-missionen vil utvivlsomt føle sit tab mest muligt. Linda Spilker, Cassini ‘ s projekt forsker, har tidligere sagt, at holdet er involveret med mission “blev som en Cassini familie.” Rumfartøjet ‘s død betyder, at denne stramme sammentømret fællesskab vil starte på en del måder—men de bidrag, det bragt til verden lever på i Cassini’ s arv for evigt.
“Vi forlod verden er informeret, men stadig undrer dig over,” Cassini program manager Earl Majs, sagde i dag på et pressemøde. “Tak, fordi du Cassini og farvel”.
Fra alle os her på Gizmodo, vi takker Cassini og de forskere, der har arbejdet utrætteligt på denne once-in-a-lifetime mission. Tak for at minde os om, hvad der gør denne Pale Blue Dot—og folk på det—så urimeligt og spektakulært særligt.
Ad astra, Cassini.